Le royaume d’Adamas

Une histoire tumultueuse

De tout temps, les îles de Calista et d’Aristos ont excité les convoitises. Au Moyen Age, la découverte de mines de diamants sur Calista accroît l’intérêt des envahisseurs.

C’est seulement après la prise du pouvoir par Richard Cœur de Lion, au XIIe siècle, que les Karedes, famille noble de l’île, sont placés sur le trône.

A cette époque, un superbe diamant rose est découvert à Calista et monté sur la couronne des Karedes. Connu sous le nom de Stefani (qui signifie « couronne », en grec), il devient rapidement un symbole très important pour le royaume d’Adamas. Convaincus que leur pouvoir est lié à ce diamant, les Karedes font le serment de ne jamais s’en séparer ; sa perte entraînerait inéluctablement la chute du royaume. Son existence a nourri les rêves des chasseurs de trésor pendant des siècles, mais aucun autre diamant n’a été découvert à Calista jusqu’aux années 40.

En 1972, en raison de tensions croissantes entre les îles d’Aristos et de Calista, le roi Christos annonce la séparation des deux îles, qui doit devenir effective après sa mort. En présence de ses enfants Anya et Aegeus, et avec les courtisans pour témoins, Christos déclare :

Vous gouvernerez chaque île en vous attachant au bien de votre peuple et à la prospérité de votre royaume. Je souhaite cependant que ces deux joyaux, ainsi que les îles, soient réunis un jour. Aristos et Calista sont plus prospères, plus belles et plus puissantes lorsqu’elles forment une seule et même nation, Adamas.

Après la mort du roi Christos en 1974, le diamant Stefani est retaillé en deux pierres, montées sur les couronnes d’Aristos et de Calista.

1.

James s’appuya au dossier de son fauteuil en se passant les mains dans les cheveux. Après être arrivé de Kuala Lumpur à 5 heures ce matin-là, il était venu directement de l’aéroport au bureau. Et maintenant qu’il s’était informé des affaires les plus urgentes, il lui fallait absolument un deuxième café. Ensuite il lirait les journaux.

A cet instant, il entendit du bruit provenant du bureau jouxtant le sien. Parfait. Sa secrétaire devait être arrivée. Après avoir pris le dossier qu’il venait de survoler, il se dirigea vers la porte en souriant.

— Dites-moi, Bridget, vous seriez-vous foulé le poignet ? Il y a tellement de fautes de frappe dans ce rapport que j’ai vraiment beaucoup de mal à le lire.

Levant les yeux des feuillets, il s’arrêta net sur le seuil en voyant une étrangère se lever de derrière le bureau.

Elle était grande, brune, stupéfiante. Elle était…

— Vous n’êtes pas Bridget, fit-il bêtement.

— Non.

Sa voix était calme mais ferme, agrémentée d’un léger accent étranger.

James avait perdu toutes ses facultés. Il ne pouvait que dévorer des yeux cette créature splendide. Il avait même l’impression qu’après s’être arrêté, son cœur avait des difficultés à se remettre à fonctionner. Quand il eut rassemblé ses esprits, il s’approcha de la jeune femme, qui rosissait de façon adorable.

— Je suis…

— La princesse Elissa.

La mémoire venait de lui revenir brusquement. Il avait dit au prince Alex qu’il aiderait sa sœur à trouver du travail. Dans l’effervescence de la conférence à laquelle il venait de participer, il avait oublié qu’il s’était effectivement arrangé pour la faire embaucher. La princesse devait être à Sydney depuis au moins un mois déjà.

Elle était vraiment éblouissante. Il ne pouvait pas s’empêcher de la regarder. Il avait vu de nombreuses photos d’elle, dans les journaux et les magazines, et il l’avait même aperçue à la télévision. Mais c’était la première fois qu’il se trouvait face à elle et, dans la réalité, sa beauté dépassait toutes les représentations des médias. Aucune photo n’aurait pu capter les reflets qui dansaient au fond de ses yeux sombres, ni les riches nuances de ses longs cheveux bruns. Ils devaient être doux comme de la soie, songea James en réprimant un désir irrésistible de les toucher. Rien ne l’avait préparé à la vue de ce corps parfait, à la fois mince et tout en formes féminines — très attirantes.

— Bridget est en congé. On m’a dit de la remplacer pendant son absence.

Troublé devant cette beauté qui avait échoué là comme par enchantement, James hocha la tête en silence.

— Je vais retaper ce rapport, reprit-elle en rougissant encore davantage.

Elle ne le regardait pas et lorsqu’elle tendit la main pour prendre les feuillets, celle-ci tremblait légèrement.

D’un seul coup, il redescendit sur terre.

— Les touches sont probablement différentes du clavier européen, dit-il pour la rassurer et la mettre à l’aise.

L’espace d’une seconde, elle le regarda enfin, avant de baisser de nouveau les yeux sur le rapport.

— Probablement, répliqua-t-elle d’un ton d’excuse.

Fasciné, il contempla ses joues empourprées avant de se rendre compte qu’il n’avait toujours pas lâché le rapport qu’elle tentait de reprendre. Il desserra aussitôt les doigts et se détourna. Il l’avait regardée un peu trop longtemps. Mais cette femme était si incroyable… Si différente. Il était plus fatigué qu’il ne l’avait pensé, songea-t-il. Ce devait être les effets du décalage horaire.

Il secoua la tête pour se remettre les idées en place, mais la vision de ses joues roses restait gravée dans son esprit. Comment une femme habituée à être le point de mire des médias pouvait-elle se troubler ainsi ?

Il devait absolument se ressaisir, pensa-t-il en regagnant son bureau. Pas question que cette créature sublime prenne ainsi possession de ses pensées. Elle était bien trop belle pour lui. Tous les mâles devaient la désirer et il n’était pas homme à partager.

*  *  *

Liss se remit à respirer normalement et se laissa retomber sur son siège comme une poupée de chiffons. Pourquoi s’était-elle imaginé que son patron avait la cinquantaine, qu’il était un peu trapu et chauve ? Il était tout le contraire ! James Black devait avoir à peine trente ans, il était grand et possédait une épaisse chevelure brun foncé.

Il était superbe. Plus que superbe. Lorsqu’elle l’avait regardé dans les yeux, elle avait vu une lueur dorée y scintiller, incroyablement chaude et sexy.

Non seulement elle aurait dû se renseigner sur son patron, mais elle aurait également dû prendre des cours accélérés de secrétariat. Car c’était sa dernière chance. Si elle ne faisait pas ses preuves, elle ne pourrait jamais rentrer chez elle.

Et elle venait de faire une drôle de première impression à son boss. Après avoir massacré le rapport, elle s’était mise à rougir comme une collégienne. Elle qui, d’ordinaire, ne rougissait jamais ! Mais comment aurait-elle pu s’imaginer qu’il allait sortir de son bureau avec ce chaud sourire et cet humour qui étincelait au fond de ses yeux ? Et puis, elle ne s’était certes pas attendue à ce que cette chaleur se communique à elle instantanément. Le simple fait de regarder James Black avait fait naître en elle une vague irrésistible de désir.

Distraite par ces pensées troublantes, elle coupa involontairement un appel. Mortifiée, elle se trouva obligée de demander à Katie, la standardiste, de venir lui montrer de nouveau comment fonctionnait l’installation téléphonique.

Quelques instants plus tard, Katie lui expliquait patiemment comment prendre et transmettre les appels lorsque James entra dans le bureau.

— Je suis contente que vous soyez de retour, James, dit Katie en lui adressant un sourire éblouissant.

Il lui sourit à peine.

— Merci, Katie. Je vais prendre un café. Je reviens dans vingt minutes, répliqua-t-il avant de se tourner vers Liss. Pouvez-vous me préparer ce rapport pour 10 heures ?

— Bien sûr, répondit-elle avec beaucoup plus d’assurance qu’elle n’en ressentait vraiment.

Mais il était déjà sorti dans le couloir.

— Il est incroyable, hein ? soupira Katie en adressant un regard de connivence à Liss. Tu as de la chance d’être à côté de son bureau toute la journée…

Liss approuva vaguement d’un signe de tête. Elle ne désirait pas du tout parler du charme indéniable de son nouveau patron.

Par ailleurs, elle avait bien remarqué la réaction de celui-ci à l’accueil nettement provocateur de Katie. Son sourire avait été bien plus réservé que celui qu’il avait arboré quelques instants plus tôt, lorsqu’il était sorti de son bureau en croyant trouver sa secrétaire habituelle. Liss se demanda à quoi ressemblait la fameuse Bridget aux doigts de fée.

— Mais méfie-toi, reprit Katie. Il est lunatique — et inaccessible.

— Ah bon…, répliqua Liss avec indifférence.

Car ces détails ne l’intéressaient pas du tout.

— Il ne s’engage avec aucune femme, continua Katie.

De toute façon, Liss n’était pas là pour découvrir les secrets de la vie amoureuse du boss. Mais pour travailler.

— Vraiment ?

— Trois rendez-vous et c’est terminé.

— Tu peux me montrer de nouveau comment transférer les appels, s’il te plaît ?

Katie éclata de rire face à ce brusque changement de sujet et reprit ses explications.

— Tu vas t’y faire, ne t’inquiète pas. Tu n’as probablement pas l’habitude de devoir travailler ainsi.

Liss fut forcée de reconnaître qu’elle avait raison. Mais elle n’avait pas le choix. Alex l’avait mise à l’épreuve. Tant qu’elle n’aurait pas appris à se stabiliser, elle ne disposerait pas de son héritage et devrait donc travailler — à un poste qu’il avait lui-même choisi. Il lui avait trouvé un emploi dans l’entreprise d’un homme d’affaires qui faisait partie de ses amis — James, qui se trouvait basé à l’autre bout du monde.

C’était si pratique pour sa famille. L’encombrante Elissa était de nouveau éloignée d’Aristos et ne leur causait plus ni soucis ni embarras. Alex l’avait expédiée en Australie si facilement qu’elle se sentait anéantie intérieurement. Après la mort de son père, elle aurait tant aimé rester à Aristos pour se rendre utile. Au lieu de cela, elle s’était retrouvée dans un appartement à Sydney — dans un immeuble appartenant à James Black, comme elle l’avait appris par la suite. Et, une fois qu’elle avait payé le loyer, il ne lui restait plus grand-chose pour vivre.

Pour la première fois de son existence, elle devait gagner sa vie, restreindre ses envies et prendre des responsabilités.

Et pour la première fois également, elle avait la ferme intention de réussir. Elle était bien déterminée à faire du bon travail et à se construire une nouvelle vie à Sydney. De cette façon, elle prouverait à toute sa famille — ainsi qu’à elle-même — qu’elle était aussi capable que n’importe lequel d’entre eux. A ce moment-là, ils désireraient peut-être qu’elle revienne… En tout cas, elle n’allait certainement pas gâcher cette perspective en se laissant aller à des pensées déplacées sur son nouveau patron.

— Il va être de retour dans quelques minutes et tu n’as pas fait ce rapport, lui rappela Katie.

— Mince, tu as raison !

*  *  *

James regretta de ne pas avoir fermé la porte de son bureau. Mais il ne le faisait presque jamais — ce qui lui permettait de s’adresser directement à Bridget quand il avait besoin de quelque chose. Il redoutait terriblement le jour où celle-ci viendrait lui annoncer qu’elle était enceinte. Cela risquait de se produire tôt ou tard, surtout après cette croisière romantique qu’elle et son mari s’offraient en ce moment même. Mais pourquoi se tracasser à propos de cela maintenant ? Pour l’instant, il ne pouvait pas se plaindre : sa remplaçante était superbe.

Il ramassa la pile de journaux qui s’étaient accumulés pendant son absence. Etant donné que, pendant son voyage, il s’était tenu au courant des nouvelles les plus importantes, il se contenta de les parcourir. Mais il s’arrêta à la page de la rubrique mondaine. Là s’étalait la photo de sa nouvelle secrétaire dans toute sa splendeur. L’air particulièrement chic et sexy dans un ensemble moulant noir et blanc, un sourire étincelant aux lèvres, elle avait été photographiée lors de la première d’une pièce de théâtre dont on parlait beaucoup à Sydney. James prit le journal de la veille et se rendit directement à la rubrique mondaine. Elle était là de nouveau, souriant au photographe, entourée de plusieurs hommes très séduisants. Il feuilleta d’autres journaux — c’était la même chose. Chaque fois, elle était là, souriante au milieu d’un nouveau groupe d’admirateurs.

Eh bien, elle n’avait pas perdu son temps depuis son arrivée à Sydney. Et si elle sortait chaque soir, ce n’était pas étonnant qu’elle ne puisse pas taper un rapport correctement.

Malgré son irritation, il ne pouvait nier qu’il se sentait attiré par elle. Très attiré. Cependant, après avoir passé beaucoup de temps avec de belles femmes, il en avait tiré une leçon — il ne fallait jamais les prendre au sérieux. Ces magnifiques créatures mondaines passaient d’un homme à l’autre sans état d’âme. La princesse Elissa en était la plus belle preuve. Elle s’entourait d’une suite d’admirateurs, tous de riches héritiers faisant partie du milieu des armateurs, de magnats du monde des médias… Il avait vu leurs photos. Pour une femme aussi désirable, ce devait être un jeu d’enfant de les attirer et de les repousser tour à tour, juste pour s’amuser.

Il serra les lèvres. S’il approchait cette femme de trop près, il risquait des complications. Et il n’avait vraiment pas besoin de cela. Pour lui, aucune relation à long terme n’était envisageable, rien de sérieux, rien de compliqué…

Après avoir repoussé le journal, il prit un autre rapport qu’elle lui avait apporté. Il lui suffit d’un coup d’œil pour voir que les tableaux chiffrés étaient incompréhensibles.

Tendant le cou, il l’aperçut installée à son bureau. Même la façon dont elle était assise était royale. La tête droite, comme si elle portait un diadème virtuel, elle fronçait les sourcils devant l’écran de son ordinateur. La princesse jouait à faire un vrai travail. Mais elle ne semblait pas fournir beaucoup d’efforts, remarqua-t-il en plissant le front.

Lui aussi était né dans un milieu fortuné — même si sa famille n’était pas aussi riche que celle d’Alex. Mais au lieu d’en profiter pour mener une vie facile, il avait choisi l’opposé. Le nom et la fortune de sa famille l’avaient poussé encore plus à réussir par lui-même. En fait, il ressemblait à son grand-père et son père, qui avaient travaillé dur pour bâtir leur fortune. Pour James, ce qui comptait avant tout, c’était la satisfaction que procurait le travail, dur et bien fait.

Cette princesse mondaine n’avait sans doute jamais goûté à ce genre de satisfaction. Elle s’était servie de sa réputation et de son nom pour obtenir ce qu’elle désirait, plutôt qu’un travail honnête et quotidien.

Il se leva en serrant le rapport entre ses doigts.

— Il faut que vous ressaisissiez également ces tableaux, dit-il d’un ton sec en sortant de son bureau.

Puis il jeta les pages devant elle et attendit sa réaction.

Mais cette fois, au lieu de rougir, elle blêmit terriblement. A l’idée d’avoir plus de travail ? Cette pensée l’irritait encore davantage.

— Vous devez faire mieux que cela, Elissa. Ce n’est pas parce que vous êtes princesse que vous obtiendrez un traitement de faveur.

Choquée par son ton sarcastique, Liss redressa la tête et le regarda. Son expression était tellement différente de celle de tout à l’heure. Cette fois, plus de sourire ni de lueur dorée au fond de ses yeux. Ils étaient sombres, froids et durs.

De temps en temps, ses frères la regardaient de ce regard surprotecteur et lui faisaient les mêmes reproches conservateurs. Mais elle n’avait pas demandé de traitement de faveur à James. Et elle n’en voulait pas. Elle désirait simplement bien faire son travail et le garder.

Et elle faisait des efforts sincères, aussi se sentait-elle blessée par ce changement brutal d’attitude. Du coup, elle perdit tout le professionnalisme qu’elle essayait désespérément de cultiver.

— Vous croyez vraiment que c’est la première fois qu’on me sert ce couplet ? demanda-t-elle brusquement. Pourquoi ne pas être franc ? Vous allez hausser la barre, n’est-ce pas ? Vous allez m’en demander plus qu’aux autres, tout en sachant que je ne pourrai jamais y arriver.

Elle ramassa les feuillets nerveusement.

— « Ce n’est pas parce que vous êtes princesse que… Bla bla bla… », fit-elle en l’imitant. Franchement, vous auriez pu trouver quelque chose de plus original.

Ses paroles furent accueillies par un silence total.

Se sentant de nouveau rougir, elle aurait voulu s’arracher la langue. Elle contemplait le coin de son bureau pour ne pas regarder James. Allait-elle se faire renvoyer le matin même du retour de son patron ?

— Excusez-moi, murmura-t-elle. Je n’aurais pas dû m’emporter ainsi.

Elle ne pouvait absolument pas perdre ce job.

Le silence se prolongea. A chaque seconde qui passait, elle se sentait de plus en plus mal à l’aise. Elle venait de se comporter comme une adolescente stupide.

Quand il s’approcha et vint s’appuyer au coin du bureau qu’elle fixait obstinément, elle se trouva forcée de le regarder…

Et lorsqu’il parla enfin, sa voix était si calme et si contrôlée qu’elle se sentit encore plus embarrassée.

— Pourquoi n’attendrais-je pas de vous un travail de qualité ? Vous n’êtes pas n’importe qui. Vous êtes une jeune femme très cultivée, vous avez fait vos études à Paris, vous parlez couramment plusieurs langues et vous êtes intelligente. Alors, oui, peut-être suis-je en droit d’en attendre plus de vous.

Agréablement surprise par ses paroles, elle releva la tête.

— J’ai eu tort de mentionner votre titre de princesse, reprit-il, ce n’était pas approprié. Ce qui compte, c’est votre attitude. Le problème, ce n’est pas ce que j’attends de vous. C’est votre réticence à vous mettre vraiment au travail.

Toute sensation agréable avait disparu aussitôt. Liss retint la protestation qui lui était montée aux lèvres. Elle n’allait pas se conduire de nouveau comme une enfant gâtée. Cependant, elle avait fait de vrais efforts. Elle avait travaillé durement toute la matinée. Mais sans que cela ne produise aucune amélioration.

Leurs regards se croisèrent. Celui de James était empli de cynisme.

— Et mesurez votre langage, princesse, parce que la prochaine fois, je pourrais essayer quelque chose de plus original.

Il avait été clair. C’était presque une menace. Sous son regard perçant, elle se sentit tressaillir. Incapable de détourner les yeux, elle contemplait la lueur dorée qui apparaissait lentement dans les siens. Elle voulut dire quelque chose pour dissiper le trouble qui s’installait entre eux, mais elle ne pouvait plus réfléchir, ne pouvait plus bouger. Lui aussi restait silencieux et immobile.

Devinait-il les images érotiques qui se bousculaient dans son esprit ?

Une vague de désir l’inonda tout entière et, au même instant, la lueur dorée illumina les yeux de James.

La sonnerie du téléphone retentit alors brusquement, dissolvant le lien invisible qui s’était tissé entre eux.

Quand Liss tendit la main pour décrocher, James se redressa et retourna dans son bureau.

2.

Le jour suivant, installée devant son ordinateur, Liss essayait de se concentrer sur le manuel expliquant le traitement des graphes et des tableaux. Mais elle ne trouvait pas les indications qu’elle cherchait et elle ne voulait pas ennuyer les autres secrétaires en leur demandant de l’aide. De plus, elle répugnait à reconnaître devant elles à quel point elle se sentait incompétente.

Sa façon d’utiliser le clavier ne s’était pas non plus améliorée depuis la veille. En fait, ce n’était pas que celui-ci était différent de l’européen, mais plutôt que ses doigts semblaient refuser de lui obéir.

Quand James vint laisser tomber les documents devant elle avant de repartir aussitôt, elle ne leva même pas les yeux. Elle savait qu’il partait à une réunion, et elle devinait qu’elle allait devoir passer sa pause-déjeuner à essayer de réparer ses nouvelles erreurs…

Il devait trouver son cas désespéré — et elle ne pouvait pas l’en blâmer.

Katie et une secrétaire du service de la comptabilité passèrent devant sa porte ouverte et virent les feuilles de papier qui recouvraient son bureau. Liss se sentit rougir devant leur sourire. Elles se moquaient d’elle, elle en était sûre. Elles pensaient sans doute que la princesse voulait réussir un vrai travail et y échouait lamentablement.

Elle ne supportait pas l’échec et elle détestait par-dessus tout que les autres soient témoins de ses échecs. Mais pour une raison qui lui échappait complètement, elle avait l’impression que, plus elle faisait d’efforts, et plus elle échouait.

L’espace d’un instant, elle songea à abandonner. A appeler Alex pour le supplier d’avoir pitié d’elle. S’il la laissait rentrer à Aristos, elle était prête à lui promettre de vivre comme une nonne. Mais il refuserait. Il ne souhaitait pas son retour. Personne ne le souhaitait. Elle devait d’abord faire ses preuves. Aussi devait-elle s’accrocher et garder ce travail.

Malheureusement, juste au moment où elle venait de faire basculer sa chaise en arrière pour se relaxer quelques minutes, les jambes étendues sur son bureau, James réapparut.

Consternée, elle le regarda se diriger vers elle. Il contempla d’abord ses chevilles, avant de remonter lentement les yeux sur ses jambes, son ventre puis son buste, et finalement son visage, qui était maintenant en feu. Qu’est-ce qu’il lui prenait de rougir ainsi alors qu’elle gardait toujours le contrôle de ses émotions ? Et pourtant, cela devait être la cinquantième fois qu’elle s’empourprait depuis deux jours.

Mais son embarras venait uniquement du fait qu’elle avait été surprise à ne rien faire, pas du regard très intense qu’il avait promené sur ses jambes.

Lorsqu’il s’approcha encore plus près, sa gêne redoubla. Sa proximité éveillait un frisson sur chaque centimètre de sa peau.

— Cela ne vous est jamais arrivé de réfléchir au sens du mot « travail » ? demanda-t-il d’un ton cynique.

Puis, après avoir posé les mains sur son bureau, il se pencha vers son visage.

— Etes-vous ainsi au lit ? demanda-t-il avec un lent sourire sardonique. Restez-vous alanguie paresseusement, en attendant que l’autre fasse tout le travail ?

En proie à un mélange de stupeur et de trouble inouï, Liss se redressa brusquement. Plongeant les yeux dans les siens, elle vit qu’ils étaient remplis de défi.

James lui prit alors la main et l’examina.

— Vous ne craignez pas d’abîmer ces jolis ongles, n’est-ce pas, princesse ?

Dès qu’il lui avait touché la main, elle avait senti un violent frisson se propager jusqu’à son cœur. Elle se dégagea et, retenant son souffle, chercha une repartie, mais elle ne pouvait penser qu’à une seule chose — il avait dit : au lit. L’atmosphère qui vibrait entre eux était brûlante. L’attirance presque irrésistible. Elle aurait voulu attiser cette lueur qui brillait au fond de ses yeux sombres, l’embraser lui, tout entier. Immobile, elle soutint longtemps son regard jusqu’à le faire tressaillir, presque imperceptiblement.

Déployant un effort considérable, elle parvint à réprimer le désir qui déferlait en elle. Elle ne devait pas oublier ses priorités. Pas question de gâcher ses efforts en flirtant avec son patron.

Rassemblant toute sa dignité, elle se tourna vers l’écran de son ordinateur.

— Je vous apporte les documents dans un instant. Il me reste seulement à les imprimer et à les vérifier.

Lorsque James se redressa, la lueur sauvage de ses yeux s’était teintée d’une sorte de respect. Puis il retrouva sa réserve habituelle.

— Parfait, dit-il avant de disparaître dans son bureau.

Elle resta figée pendant quelques instants. Elle avait réussi à repousser la menace, alors pourquoi se sentait-elle stupidement déçue ?

Décidée à ne plus se laisser distraire, elle saisit les documents déjà imprimés, l’emploi du temps de James qu’elle avait préparé pour les semaines suivantes.

Quand il les parcourut quelques instants plus tard, il fronça les sourcils d’un air perplexe. Elle ne pouvait pas s’être trompée de nouveau…

— Voyez-vous, princesse, commença-t-il avec une légère ironie, je sais que je possède de multiples talents, mais je n’ai pas encore acquis le don d’ubiquité.

— Que voulez-vous dire ? demanda Liss en fronçant les sourcils à son tour.

— Lundi, à 15 heures, je suis ici pour une conférence par téléphone et, si je comprends bien, je suis censé me trouver également à l’auditorium pour une présentation. Pouvez-vous m’expliquer comment je dois m’y prendre pour réussir cette prouesse ?

Baissant les yeux sur la feuille de papier, elle la lut à l’envers avec une habileté qu’elle ne se connaissait pas, et dut se rendre à l’évidence…

— Ecoutez, princ…

— Je vais arranger cela, l’interrompit-elle. Tout de suite.

Puis elle lui reprit brusquement l’emploi du temps. Dieu merci, elle ne l’avait pas encore envoyé par e-mail aux autres participants.

Pendant quelques instants, il la regarda avec attention, comme s’il cherchait à pénétrer ses pensées. Puis il hocha la tête et Liss regagna aussitôt son propre bureau.

Il n’aurait jamais dû lui faire cette réflexion à propos de son comportement au lit, songea James en la regardant disparaître. Il s’était égaré… Cependant, il ne le regrettait pas vraiment. L’expression de son visage avait été si éloquente ! Pendant une seconde, elle avait semblé complètement déroutée, mais ensuite… Elle avait été profondément troublée. Autant qu’il l’était par elle — depuis le moment où il l’avait trouvée installée à la place de Bridget.

Quand il l’avait vue abandonnée sur cette chaise, son corps exposant sa perfection dans toute sa gloire, à quoi aurait-il pu songer d’autre ? Il avait imaginé Liss allongée lascivement sur un lit, ses jambes incroyables nues et bronzées étendues sur des draps blancs, son corps un peu moite, son visage aussi rose qu’il l’avait été tout à l’heure, mais cette fois, à cause du plaisir qu’il lui aurait apporté…

Cette vision l’avait aussitôt empli de désir. Au lit, comment se comportait cette princesse gracieuse et si sophistiquée ? Quel était le son de sa voix, au moment où elle s’abandonnait au plaisir ? Après avoir vu le désir naître au fond de ses yeux quelques instants plus tôt, il mourait d’envie de le découvrir. Mais elle s’était reprise. Elle se méfiait de lui. Pourquoi ? D’après ce qu’il avait lu dans la presse, elle ne répugnait pas à flirter au cours de toutes ces soirées mondaines qu’elle affectionnait. Etait-il soudain devenu vieux et laid à son insu ?

Il n’aurait pas dû s’en soucier, ni perdre son temps à penser à une femme volage et — James en était certain — infidèle.

Dans une demi-heure, il quitterait le bureau, songea-t-il, aussi ferait-il mieux de se concentrer sur ce qu’il lui restait à faire avant de s’en aller. Ce soir-là, il était invité à l’inauguration d’un bar.

A sa grande satisfaction, Liss s’en alla bientôt. A présent, il pourrait travailler en paix, sans que son esprit, et son corps, ne se laissent distraire par sa proximité. Il était vraiment stupide, se dit-il. La princesse Elissa appartenait exactement au genre de femme qu’il s’était juré de ne plus fréquenter. Une trahison lui avait suffi. Encore aujourd’hui, les cicatrices restaient sensibles et la relation de plus en plus difficile qu’entretenaient ses parents ne faisait que raviver sa douleur.

Désormais, il avait choisi de se livrer uniquement à des aventures à très court terme. D’autre part, Liss était là pour travailler, rien d’autre.

*  *  *

Mais, comme il aurait dû s’en douter, il la retrouva à la soirée d’inauguration du bar, dans toute sa splendeur de fêtarde mondaine. Il l’avait repérée dès son arrivée. Comment aurait-elle pu passer inaperçue, sa poitrine et ses hanches moulés dans une robe noire qui mettait en valeur ses courbes ravissantes ? Quand elle marchait, des fentes astucieusement placées laissaient entrevoir ses jambes fabuleuses. Ses longs cheveux tombaient librement sur son dos et, une fois encore, James fut envahi par le désir irrésistible de glisser ses doigts dans leur masse soyeuse.

Ecoutant l’un de ses admirateurs, elle rejeta la tête en arrière en riant tandis qu’il la fixait intensément. Soudain, son rire s’éteignit. Elle l’avait vu, elle avait surpris son regard fixé sur elle. Même si elle gardait le sourire, ses yeux s’étaient assombris, il en était certain.

Tout en souriant lui aussi, il se dirigea vers elle en saluant les connaissances qui se trouvaient sur son passage. Mais il gardait les yeux braqués sur elle. Elle continuait à parler au petit cercle qui l’entourait, sans cesser de soutenir son regard.

Quand il s’approcha, elle s’écarta de ses amis pour venir à sa rencontre. Rien de plus normal après tout. Il était son patron mais sa façon de le regarder dépassait largement les limites professionnelles. Refusant de se demander pourquoi cette découverte lui plaisait, il préféra savourer la sensation agréable qui s’éveillait en lui.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous veniez ici ce soir.

S’il l’avait su, il aurait pu l’amener en voiture.

— Dois-je vous informer de mon emploi du temps en dehors de mes horaires de travail ? répliqua-t-elle calmement. Je suis surprise de vous voir. Je croyais que vous aviez encore beaucoup de travail à faire.

Il sourit de nouveau. Ainsi, elle était encore un peu vexée par ses remarques. Mais il décida de ne pas réagir à ses paroles. En outre, il était fasciné par les escarpins qu’elle portait, par les talons hauts et si fins qu’on se demandait comment il pouvait même supporter son poids. Il n’en avait jamais vu de semblables…

— Vous ne vous trouvez pas assez grande ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Un sourire, qu’il ne lui avait encore jamais vu, arrondit soudain ses lèvres et illumina ses yeux. Ceux-ci étaient très beaux, bruns et si profonds qu’ils lui donnaient envie de s’y laisser sombrer.

Puis elle s’approcha de lui. Très près. Elle se haussa sur la pointe des pieds, pencha un peu la tête en arrière… Et son air espiègle s’accentua encore, comme s’il contenait la promesse de délices secrets.

Elle allait l’embrasser, songea-t-il, figé sur place. Les lèvres entrouvertes, elle était maintenant tout près. Il aperçut ses dents blanches et l’extrémité de sa langue rose. Son sang pulsa dans ses veines. Toute trace de raison avait maintenant quitté son esprit. Mais au moment où il pencha légèrement son visage vers le sien, elle détourna la tête.

— Eh non, fit-elle d’une voix tout aussi rauque que celle de James.

Que voulait-elle dire ? Il comprit brusquement : elle n’était pas assez grande…

Le regardant de nouveau, elle lui adressa un sourire calme et indifférent — une lueur de triomphe luisait dans ses yeux, une lueur de satisfaction et d’humour. Elle allait éclater de rire, James le pressentait. Mais quelque chose l’en empêcha. L’éclair du désir dans son regard était presque invisible, mais il la perçut avant qu’elle ne détourne les yeux. Elle avait souhaité ce baiser tout autant que lui. Et c’était ce désir qui les empêchait tous deux de rire.

James se demanda ce dont il avait le plus besoin — d’une bouffée d’air frais ou d’un grand verre de whisky.

Il regarda Liss s’éloigner en fendant la foule. Mais elle ne disparut pas. Une femme comme elle ne pouvait pas disparaître. Une vague de colère le traversa. Hors de question qu’il devienne son nouveau jouet. Comment avait-il pu la croire méfiante quelques heures plus tôt ? Elle venait de se comporter comme une véritable provocatrice.

Cela n’allait servir à rien d’ignorer l’attirance qui vibrait entre eux. Il allait plutôt devoir l’exploiter et la tourner à son avantage. Mais il lui faudrait se montrer prudent. Il lui avait suffi de toucher sa main pour se sentir atteint au plus profond de sa virilité. Il l’embrasserait. Bientôt.

Il avait l’habitude d’assumer des responsabilités. Pourquoi ne parviendrait-il pas à rester maître de cette situation ?

*  *  *

Quelle idiote. Il fallut au moins une demi-heure à Liss pour calmer les battements désordonnés de son cœur. Elle allait devoir éviter cet homme à tout prix.

Ce soir-là, il était si intimidant… Le smoking mettait en valeur tous les hommes mais, ainsi vêtu, James était l’incarnation même de la beauté virile. Elle avait connu des hommes plus sophistiqués que lui, mais il était bien plus séduisant que tous les mannequins qu’elle avait rencontrés lors de ses séjours à l’étranger.

James possédait des traits puissants et réguliers. Avec sa haute taille et sa carrure, il la troublait tellement qu’en sa présence, elle avait du mal à tenir sur ses jambes. Mais ce qui était le plus attirant chez lui, c’était son allure. Il faisait partie de ces hommes qui dégagent une aura — un charisme — et qui font se tourner les têtes dès qu’ils apparaissent quelque part.

James Black était extrêmement charismatique.

Lorsqu’elle l’avait aperçu vêtu de ce smoking, elle avait senti son souffle se bloquer dans sa poitrine. Résultat, elle s’était laissée aller à un comportement stupide.

Tout à l’heure, elle l’avait approché de si près qu’elle avait pu apprécier sa bouche, pleine et bien dessinée, et quand ses lèvres avaient esquissé ce demi-sourire charmant et légèrement moqueur, sa sensualité s’en était trouvée encore renforcée.

De si près, elle avait perçu les effluves de son corps. Frais, sensuels… Elle adorait ce mélange d’eau de toilette et de senteur virile. Soudain, elle fut traversée par une vision de James nu.

— Tu ne trouves pas, Liss ?

— Pardon ?

Sortant de ses pensées, elle sourit à son interlocuteur. Il avait bien fait d’interrompre ses divagations érotiques.

Une seule chose comptait — bien faire son travail le jour et s’amuser le soir. Sans se livrer à trop d’excentricités. Car il ne fallait à aucun prix donner l’occasion à sa famille de se plaindre de son comportement.

Durant le reste de la soirée, elle garda ses distances avec James, mais elle ne put s’empêcher de le regarder de loin. Elle remarqua qu’il se montrait attentif envers les gens avec qui il parlait, semblant s’intéresser sincèrement à eux. Décidément, il avait tout pour plaire…

*  *  *

James observa Liss à la dérobée. Un verre à la main, elle évoluait parmi les invités en souriant. Elle ne buvait pas beaucoup, constata-t-il, se contentant de prendre de petites gorgées de temps en temps. Elle semblait connaître tout le monde. Elle présentait les personnes entre elles, avec une grâce si naturelle que c’en était stupéfiant.

On aurait dit que c’était elle l’hôtesse de la soirée, songea-t-il en l’admirant malgré lui.

Une énergie brûlante bouillonnait toujours dans tout son être. Tout à l’heure, elle l’avait provoqué, avant de se dérober. Eh bien, il prendrait sa revanche mais pas ce soir. Les paparazzi venaient d’apparaître et il n’avait pas du tout l’intention de faire la une des journaux aux côtés de la princesse.

Pourtant, à la fin de la soirée, il ne put résister. Il se sentit semblable à un papillon attiré par une flamme. Aussitôt, il repoussa cette image. Il n’avait pas l’intention de se brûler les ailes, mais juste de bénéficier d’un peu de chaleur…

— Vous ne buvez pas ? Vous avez à peine touché à votre verre.

Liss se retourna vers lui.

— Je finis toutes les bouteilles plus tard, quand tout le monde est parti, répliqua-t-elle d’un ton léger.

— Ah… Vous commencez la soirée comme une parfaite hôtesse et vous la terminez comme une noceuse…

— Que voulez-vous, certaines habitudes sont difficiles à perdre.

— Dans ce cas, je vais rester avec vous. Je suis curieux de voir ce nouvel aspect de votre personnalité.

Elle fut traversée par un frisson délicieux. Il voulait rester avec elle ?

— Je ne pars jamais avant minuit. C’est probablement un peu tard pour vous…

— Et ce soir, jusqu’à quelle heure comptez-vous rester ?

— Je partirai quand j’en aurai envie.

— Et demain matin, serez-vous aussi fraîche qu’une rose au bureau ? demanda-t-il en la regardant dans les yeux.

Elle se figea. Elle aurait dû s’y attendre.

— Ma vie privée n’a aucune incidence sur ma vie professionnelle.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Voyant la lueur dorée surgir au fond de ses yeux, elle ajouta :

— Et je sépare toujours les deux.

— Vraiment ? répéta-t-il, l’air encore plus incrédule et ironique que la première fois.

Comment aurait-elle pu lui en vouloir ? Après tout, c’était elle qui l’avait provoqué tout à l’heure.

Toutefois, même si elle ne regrettait absolument pas son comportement, elle se limiterait désormais aux relations professionnelles.

— Vraiment… Je vous laisse, bonsoir et à demain, au bureau ! lui lança-t-elle avant de s’éloigner.

Il la rattrapa avant de répliquer d’un ton triomphant :

— Vous y serez seule, princesse — demain, c’est samedi.

3.

Liss aurait volontiers fait la grasse matinée — si elle avait pu cesser de penser à James. Il était si changeant. Il la dévorait des yeux comme s’il la désirait puis, l’instant d’après, il dardait sur elle un regard ironique et désapprobateur. L’attirance qui vibrait entre eux était incontestable, mais les circonstances de leur rencontre n’auraient pu être plus mal choisies.

Il lui faudrait donc se montrer distante et professionnelle au bureau, songea-t-elle, étendue sur son lit. Et le soir, quand elle ne manquerait pas de le croiser lors des nombreuses soirées mondaines auxquelles elle assistait, elle garderait ses distances.

Il était tellement séduisant, tellement élégant… Heureusement qu’elle ne le voyait pas en tenue décontractée… Elle préféra ne pas songer à l’allure qu’il devait avoir en jean.

Après s’être enfin décidée à se lever, elle prit une longue douche. Puis elle enfila un jean ultra-moulant et un T-shirt, se maquilla un minimum avant de prendre son déjeuner sur le pouce. Elle espérait ainsi être à l’heure à son rendez-vous. Cette avance l’aiderait peut-être à comprendre le fonctionnement des transports publics qu’elle empruntait depuis peu, pour respecter son budget.

Prenant au passage le grand sac rempli de cadeaux qu’elle avait préparé, elle se dirigea vers la porte. Mais, en sortant de l’ascenseur, elle se rendit compte qu’il était très lourd. Elle se demandait si elle ne devait pas remonter prendre une petite valise à roulette lorsqu’elle entendit une voix sensuelle résonner dans le hall.

— Où allez-vous ?

Tournant vivement la tête, elle vit… James en personne se diriger vers elle.

— A la gare, répondit-elle, éberluée de le voir là.

— En portant ce sac ?

Elle ne s’était pas trompée —le jean seyait à merveille à James, mettant en valeur ses longues jambes puissantes. Quant au T-shirt blanc, ni trop moulant ni trop large, il faisait ressortir sa carrure et son teint hâlé.

— Que faites-vous ici ? balbutia-t-elle, sans répondre à sa question.

— J’habite au dernier étage de cet immeuble.

— Oh…, murmura-t-elle en avançant vers la porte sans lâcher le sac décidément trop lourd.

— Je peux vous aider ?

— Non, merci.

Elle devait rester calme et professionnelle. C’était le seul moyen. Surtout, ne pas s’imaginer à quoi devait ressembler l’appartement de James. Ne pas se sentir complètement désarçonnée.

Cependant, il lui avait déjà pris son sac et la regardait en fronçant les sourcils.

— Dans quelle partie de la ville allez-vous ?

— Oh… Euh… Un peu après Chatswood.

— Qu’allez-vous faire là-bas ?

— J’ai un rendez-vous, répondit-elle en haussant les épaules.

Il fronça encore davantage les sourcils.

— Je vais vous y déposer. De toute façon, j’allais sortir.

— Oh, non, merci. Ce n’est pas la peine, je…

Elle s’interrompit car il s’était déjà avancé vers l’ascenseur. Elle le rejoignit et ils descendirent au garage souterrain. Bien sûr, sa voiture était un cabriolet décapotable racé…

A son grand soulagement, ils parlèrent à peine durant le trajet. Ce qui lui permit de se ressaisir en contemplant les rues de Sydney par la vitre. Quand James se gara devant la maison, elle le vit examiner celle-ci d’un œil critique.

— En avez-vous pour longtemps ? demanda-t-il.

Elle faillit se mettre à rire. On aurait dit un garde du corps.

— Environ deux heures.

Qu’elle passerait avec les filles, à parler avec elles, mais surtout à les écouter.

— A ce moment-là, j’aurai terminé moi aussi ce que j’ai à faire. Je reviendrai vous chercher.

Ce n’était pas une proposition, mais une affirmation et Liss avait déjà compris que cela ne servait à rien de discuter avec James.

— Merci. Ce serait formidable.

*  *  *

Deux heures plus tard, James attendait dans sa voiture. Au bout de vingt minutes, il en sortit. Il ne s’inquiétait pas, mais au bureau — où, finalement, il avait décidé d’aller terminer une tâche urgente —, il avait cherché à en savoir plus sur cet endroit grâce à internet. Il s’agissait d’Atlanta House, un établissement accueillant les très jeunes femmes enceintes en situation difficile. Là, celles-ci pouvaient essayer de continuer leur scolarité et apprendre à élever leur futur enfant. Atlanta House leur offrait un refuge où aller lorsque personne d’autre ne voulait d’elles.

Il devait s’agir d’un moyen d’entretenir son image pour Liss, avait-il aussitôt songé. Elle voulait qu’on sache qu’elle s’occupait de bonnes œuvres. Cela faisait partie de sa vie de princesse mondaine, célèbre et fortunée.

Tout en contemplant le bâtiment d’un air cynique, il s’engagea dans l’allée. Sa mère était exactement comme Liss, membre d’un comité pour ceci, rassemblant des fonds pour cela… Mais son but principal avait toujours été de maintenir une façade.

Que contenait le grand sac si lourd ? se demanda-t-il soudain.

Il frappa à la porte et une adolescente enceinte jusqu’aux yeux vint lui ouvrir. Elle le regardait avec d’immenses yeux ronds, puis tourna la tête vers sa voiture garée en stationnement interdit.

James lui annonça qu’il venait chercher Liss.

— Elle est dans la salle commune. Je vais aller la chercher.

Il pénétra dans le hall, tandis que la toute jeune femme se dirigeait vers une porte derrière laquelle retentissaient de grands éclats de rire. Il contempla le panneau d’affichage recouvert de photos de jeunes mères tenant leur nouveau-né. Il y avait aussi des cartes postales, des lettres de remerciements. Il s’attendait presque à voir une photo de Liss assise au milieu de filles souriant à leur illustre visiteuse. Elle serait bientôt affichée là, sans aucun doute !

A cet instant, la voix claire de l’adolescente qui l’avait accueilli le sortit de ses pensées.

— Liss, il y a un type beau comme un dieu qui te demande.

Il entendit cette dernière répliquer :

— Oh, mon Dieu, déjà ?

Des rires retentirent de nouveau.

— C’est ton petit ami ? interrogea une voix.

— Non, répondit Liss d’une voix ferme.

— Alors, c’est ton garde du corps ? renchérit une autre voix.

A ces mots, James se sentit envahi par une sensation de plaisir stupide. Sans doute était-ce parce qu’il se trouvait dans cet endroit particulier, que son instinct viril et protecteur se réveillait en lui.

— C’est mon patron.

— Tu dois travailler, Liss ?

— Oui, comme tout le monde, Sandy, répondit-elle d’un ton léger.

— Mais tu es une princesse.

— Il faut néanmoins que je gagne ma vie.

Elle apparut alors sur le pas de la porte, suivie de près par la fille qui était venue accueillir James. Puis un ensemble de frimousses curieuses emplit l’encadrement de la porte.

Immobile, James les regardait. Mais il ne voyait qu’elle. Il se rendait à peine compte qu’il lui souriait. Elle avait de nouveau les joues roses et, quand elle croisa son regard, elle rosit davantage.

Elle s’avança vers lui en baissant les yeux, portant le grand sac vide. Il ne pouvait s’empêcher de la dévorer des yeux. Elle semblait si mince à côté de la fille enceinte ; pourtant, dans son jean moulant et son T-shirt décontracté, elle ne semblait pas beaucoup plus âgée que celle-ci.

Ainsi vêtue, ses cheveux lustrés tombant sur ses épaules, elle était encore plus séduisante que la veille au soir. Et pendant une seconde de folie, il se demanda à quoi elle ressemblerait avec les courbes épanouies de la maternité.

— Excusez-moi, James. Je n’avais pas vu le temps passer. Vous m’avez attendue longtemps ?

James secoua la tête en refoulant les images dérangeantes qui lui avaient envahi l’esprit et flottaient maintenant devant ses yeux. Il ne pouvait plus penser qu’à une chose — Liss dans le feu de l’action, avec lui.

Il tenta de se ressaisir. Il ne comprenait pas ce qu’il lui arrivait. On aurait dit un gamin. Il devait vraiment grandir, arrêter de penser au sexe chaque fois qu’il regardait cette femme. Mais c’était impossible de ne pas y songer. Elle semblait si détendue, si désirable.

— Je reviendrai bientôt, d’accord ? dit Liss aux filles qui la remerciaient bruyamment et lui disaient au revoir.

James remarqua qu’elle ne précisait pas quand elle reviendrait les voir et son amertume revint. Elle reviendrait quand cela l’arrangerait, sans aucun doute. Quand elle n’aurait rien de mieux à faire.

Quelques instants plus tard, ils montèrent en voiture et une fois qu’il eut démarré, il ne put s’empêcher de lui demander d’un ton sarcastique :

— Vous vous êtes bien amusée ?

Elle continua à regarder par la vitre, mais il fut presque certain qu’elle avait tressailli.

— Oui. J’espère qu’elles aussi ont passé un bon moment.

Ayant discerné la nuance de doute qui avait percé dans sa réponse, il se sentit mesquin.

— Je suis sûr que oui, dit-il d’une voix plus douce. Je les ai entendues rire de bon cœur.

Ses épaules se détendirent un peu.

— Vous avez peut-être raison, répliqua-t-elle en se détournant de la vitre pour regarder droit devant elle.

Lui jetant un coup d’œil en biais, James vit un léger sourire arrondir sa bouche sensuelle, comme si elle repensait à quelque chose de drôle. Tout à coup, elle avait l’air si doux qu’il décida de ne plus parler, afin de la laisser avec ses pensées heureuses — et surtout pour ne pas succomber à son charme.

Il engagea bientôt le véhicule dans le garage souterrain en se disant qu’il voulait passer plus de temps avec elle. Le trajet avait été trop court. Il désirait découvrir ce qui se passait dans cette jolie tête pour la faire sourire ainsi.

— Merci beaucoup, dit-elle en sortant de la voiture. Et excusez-moi encore de vous avoir fait attendre.

— Je vous en prie, répliqua-t-il en se dirigeant rapidement vers l’ascenseur à ses côtés, comme s’il craignait qu’elle ne se volatilise soudain.

Lorsque la cabine monta en silence, elle s’appuya à la paroi et ferma les yeux. Ses lèvres pleines étaient très attirantes, mais la jeune femme avait maintenant l’air un peu triste.

— Vous semblez fatiguée. Je vous invite à boire un café chez moi.

Les mots avaient franchi ses lèvres avant qu’il ne puisse les retenir.

Elle ouvrit grand les yeux mais ne dit rien lorsque l’ascenseur dépassa l’étage où elle habitait. Les portes s’ouvrirent bientôt dans le hall d’entrée de l’appartement. De James.

— D’accord, fit-elle sans le regarder.

James passa devant elle et se dirigea vers la cuisine.

*  *  *

Convaincue qu’elle avait eu tort d’accepter sa proposition, Liss suivit James. De quelle humeur était-il, exactement ? Sarcastique ou douce ? A vrai dire, il aurait peut-être mieux valu la première option. Cela lui ôterait l’envie sauvage de se rapprocher de lui.

Il était si sexy dans ce jean et ce simple T-shirt… Trop sexy. Quant à la façon dont il avait souri aux filles, tout à l’heure, un tel sourire aurait dû être interdit. Cet homme était un bourreau des cœurs. Elle aurait mieux fait de courir se réfugier chez elle, une bonne dizaine d’étages plus bas. Mais il l’avait emmenée à Atlanta House et était venu l’y rechercher. Le quitter maintenant aurait été grossier… Après tout, boire rapidement un café avec lui ne présentait aucun danger. Elle garderait ses distances, comme elle se l’était promis.

Le laissant se diriger vers la cuisine, elle s’arrêta dans le salon.

Les immenses baies vitrées donnaient sur le port. L’eau miroitait sous les rayons du soleil qui inondait le ciel bleu. Sydney s’étalait dans toute sa splendeur sous ses yeux.

Tournant le dos à ce panorama grandiose, elle regarda autour d’elle. Elle se trouvait dans l’environnement typique d’un célibataire fortuné, songea-t-elle en contemplant les teintes neutres contrastant avec d’autres plus sombres. Le vaste living contenait des meubles ultra-contemporains mais certainement très confortables, et l’installation la plus récente en matière de média. Un mur entier était recouvert d’étagères en acier et bois, où s’entassaient livres, CD, DVD, journaux, piles de documents, magazines, ainsi qu’une tasse à café, un verre et une bouteille de vin rouge aux trois quarts vide.

Elle s’approcha pour se renseigner sur les goûts de James en matière de lecture, de musique et de films, tout en essayant d’ôter un fil de perles que l’une des filles avait tressé dans ses cheveux.

— Laissez-le. C’est très joli.

Tout en prononçant ces paroles, il lui tendit une tasse de café qu’elle prit rapidement avant de la porter à ses lèvres. Le liquide brûlant lui paraissait moins dangereux que l’humeur conciliante de James. Elle se tourna de nouveau vers les baies vitrées — la vue splendide était moins perturbante que son regard intense posé sur elle.

— Allez-vous souvent là-bas ? demanda-t-il en se dirigeant à son tour vers les baies vitrées.

— J’y suis allée quelques fois.

— Pour vous donner bonne conscience ?

— Oui. C’était ma bonne action du jour, répondit-elle sur le même ton.

Ainsi, il la prenait pour une caricature. Eh bien, libre à lui.

— Pourquoi ce choix ? Pourquoi pas les enfants atteints du cancer ou les gens qui meurent de faim en Afrique ?

Visiblement, il avait opté pour le cynisme.

— Ce sont de grandes causes, mais qui bénéficient déjà de nombreux soutiens. Elles n’ont pas besoin de moi.

— Pourtant, vous leur feriez beaucoup de publicité.

— Il ne s’agit pas de publicité.

C’était plutôt l’inverse. Liss ne voulait pas que son action soit connue. De personne. Elle ne souhaitait pas qu’on sache qu’elle se rendait régulièrement à Atlanta House ; elle désirait seulement aider ces toutes jeunes femmes. Ne serait-ce qu’un peu. Elle regarda James et vit le cynisme peint sur son visage.

— A Paris, je passais une soirée par semaine à travailler avec des jeunes en difficulté. Nombre d’entre eux étaient des jeunes filles dans ce genre de situation.

Celles-ci l’avaient tellement touchée. Depuis qu’elle avait appris ce qui était arrivé à son amie Cassie, son action avait pris une résonance encore plus forte. Cassie avait dû se sentir si seule en prison avec son bébé. Et puisque Liss n’avait rien pu faire pour elle, elle voulait maintenant, à son niveau, apporter son aide à d’autres.

Contemplant le port, elle tenta de faire comprendre à James qu’elle n’était pas si obnubilée par elle-même.

— Je ne suis pas une assistante sociale. Je ne peux pas les conseiller. Elles traversent des épreuves bien plus dures que celles que je ne pourrai jamais connaître. Mais je peux m’intéresser à elles, à ce qu’elles vivent. Je peux les écouter.

— Est-ce de cela qu’elles ont besoin ?

Elle tourna la tête vers lui. Il se tenait à l’autre bout de la baie vitrée et la regardait. D’un air si cynique qu’elle eut envie de le secouer.

— Elles n’ont pas besoin que de cela, évidemment. Mais personne ne se préoccupe d’elles. Elles ont été mises de côté et oubliées. Par les hommes qui les ont utilisées, par le reste de la société, par leurs propres familles. Parfois, c’est bon d’avoir quelqu’un qui vous écoute. Qui vous donne l’impression d’être quelqu’un de particulier.

Après son expérience parisienne, en total anonymat, elle avait voulu continuer là, à Sydney, et avait pris contact avec Atlanta House. Comme le personnel s’était montré enthousiaste à sa proposition, elle avait établi un rythme de visite d’une fois par semaine. Avec l’intention de venir plus souvent lorsqu’elle le pourrait.

Ce jour-là, elle avait bavardé avec les filles, confectionné des bracelets en perles avec certaines d’entre elles, les avait coiffées. Elle se sentait bien avec elles, elle ne jouait plus aucun rôle, elle pouvait rester telle qu’elle était.

— Ce n’est pas agréable de sentir qu’on n’est pas désirée, ajouta-t-elle.

Elle se tourna de nouveau vers la vue mais elle regardait sans rien voir, trop occupée par ses pensées. Cela faisait maintenant des années qu’elle n’était pas désirée au sein de sa famille, sans qu’elle ait jamais vraiment compris pourquoi. Aussi s’était-elle comportée un peu comme une éternelle adolescente — elle s’en rendait parfaitement compte. Mais cette fois, son frère ne lui avait même pas laissé une chance et elle en était affreusement blessée. Personne ne semblait se rendre compte qu’elle avait grandi un peu. Sans doute personne ne voulait le voir.

Soudain, elle revint à la réalité. Le silence durait depuis un certain temps. Elle se tourna de nouveau vers James en souriant poliment. Mais son sourire s’éteignit dès qu’elle croisa son regard. Ses yeux étaient sombres et dardés sur elle avec une intensité inouïe. Elle ne les avait jamais vus ainsi, aussi sérieux et, en même temps, aussi intenses et indéchiffrables.

Le silence se prolongea tandis qu’elle contemplait ses traits virils. Il serrait les mâchoires, comme s’il se retenait… de parler ? De bouger ? En tout cas, elle, elle se sentait de plus en plus mal à l’aise. Son sang semblait frémir dans ses veines et elle allait sans doute rougir de nouveau impitoyablement. Elle avala le reste de son café.

— Il est temps que je m’en aille.

Il baissa les yeux sur sa tasse en se raclant la gorge.

— Oui.

— Merci pour le café, dit-elle en se dirigeant vers l’ascenseur. Il m’aidera à rester éveillée ce soir au théâtre.

— Vous sortez encore ? Pourtant, vous avez vraiment l’air fatigué.

Effectivement, elle l’était. Et ce moment passé avec lui n’avait pas contribué à la détendre.

— Oui, c’est vrai, mais je suis sûre que c’est une très bonne pièce.

Il la devança et appuya sur la commande de l’ascenseur.

— Vous n’avez jamais envie de rester à la maison et de traîner un peu ?

— Non, pas vraiment. Et j’ai promis d’être là-bas ce soir.

A quoi bon rester chez elle à ne rien faire et à contempler les murs ? Elle n’aimait pas la solitude. C’était bien mieux de sortir et de ne pas penser à ses soucis.

— Je vois.

Elle leva les yeux sur son visage, qui s’était fermé de nouveau et, au moment où les portes se refermèrent en coulissant, elle l’entendit ajouter d’un ton sarcastique :

— Bonne soirée.

*  *  *

Le lendemain, il la fit venir dans son bureau dès qu’elle arriva.

— Princesse, soyons clairs. Cela ne va pas du tout.

Cette fois, il allait la licencier, Liss en était sûre.

— Je pensais que…, commença-t-elle avec désespoir. J’espérais avoir fait des progrès.

Où était passée sa dignité ? Elle se sentait prête à mendier pour garder ce job. Car elle ne voulait pas être renvoyée à Aristos, où sa présence n’était pas désirée.

— Vous pourriez vous rendre utile autrement.

Elle le regarda avec stupeur.

— L’un de nos nouveaux hôtels va ouvrir dans quinze jours, à Aristos.

Avait-elle bien entendu ?

— A la fin de la semaine prochaine, nous donnerons une grande soirée là-bas, pour annoncer l’ouverture de l’établissement.

Il sourit avec humour.

— Vous aimez les soirées, n’est-ce pas, princesse ?

Il voulait qu’elle aille à cette soirée ? Mais si elle retournait au palais, elle tomberait en disgrâce. Alex ne la laisserait pas rester longtemps et la renverrait rapidement à l’autre bout du monde, dans un endroit aussi éloigné d’Aristos que Sydney.

— Je veux que vous vous chargiez de l’organisation de cette manifestation. Je veux que ce soit un événement sensationnel.

Liss retint son souffle — qu’elle l’organise ?

— Je veux une réception qui ne ressemble à aucune autre. Un bal tel qu’on n’en a jamais vu. Je veux que tous les VIP soient présents et que la soirée soit couverte par les médias du monde entier.

Le cœur battant à tout rompre, Liss le regarda dans les yeux.

— Vous pouvez compter sur moi, dit-elle avec une assurance qui la surprit elle-même.

Toutes sortes d’idées jaillissaient dans son esprit et elle lui sourit jusqu’aux oreilles. Elle adorait les grandes soirées, et c’était elle qui allait organiser celle-là…

— Allez-y, fit-il en tournant la tête vers la porte de son bureau. Le dossier est dans votre ordinateur. Vous y trouverez les détails du budget et la liste des préparatifs qui ont déjà été effectués. Etudiez tout cela et faites les modifications que vous jugerez nécessaires. C’est votre soirée, princesse — alors, réussissez-la…

4.

Liss s’installa aussitôt derrière son ordinateur. James ne regretterait pas de lui avoir confié cette tâche. Il passerait même le reste de ses jours à s’en féliciter. Elle imaginait déjà cette soirée dans ses moindres détails. Ce serait une réussite gigantesque. Une manifestation somptueuse, élégante, comparable à aucune autre du genre. Les invitations seraient plus recherchées que les diamants roses si rares de Calista.

Et elle se déroulerait à Aristos. Un sentiment doux-amer la traversa. Elle pourrait finalement voir Cassie. Lorsqu’elle était rentrée au palais pour les funérailles de son père, Alex l’avait renvoyée aussitôt après la fin de la cérémonie. Aussi n’avait-elle pu revoir son amie. Mais maintenant que Sebastian, son frère aîné, l’avait retrouvée ainsi que leur fils, elle n’aurait aucun mal à passer du temps avec elle. Liss avait encore du mal à croire qu’elle avait un neveu, et que son amie avait traversé tant de dures épreuves…

Son expulsion d’Aristos avait été si rapide qu’elle n’avait pas eu le temps de réagir, mais si elle réussissait à faire un triomphe de cette soirée d’inauguration, peut-être pourrait-elle enfin montrer à ses frères de quoi elle était capable ?

Elle repoussa les émotions qui se bousculaient en elle. Mieux valait se mettre tout de suite au travail. Pour commencer, les invitations devraient être originales, car elles annonceraient le style de l’événement. Quant aux invités, ils seraient les personnalités les plus en vue du moment.

Il ne lui fallut que quelques instants pour dresser la liste des hauts dignitaires et des célébrités qu’elle allait inviter. Ils constituaient l’élite qui attirerait les foules par sa simple présence.

Puis Liss étudia le dossier mentionné par James. Rapidement, elle décida de modifier quasiment toutes les dispositions qui avaient déjà été prises. Elle avait deux semaines pour tout organiser. C’était peu mais elle savait qu’elle y arriverait.

Tout en surfant sur internet à la recherche d’idées, elle préféra ignorer le fait que la nouvelle secrétaire intérimaire avait mis à peine une minute pour maîtriser le système téléphonique. Et qu’elle saisissait les rapports sur son ordinateur avec une assurance et une vitesse qui lui donnaient presque le vertige.

Puisque James désirait du sensationnel, elle lui donnerait du sensationnel. Les mets les plus exquis, les vins les plus raffinés, le décor le plus fabuleux. Dans une ville d’excès et de richesse extrême, cette soirée devrait impressionner les regards et les palais exigeants de l’élite d’Aristos.

Apparemment, James semblait bien décidé à la laisser entièrement libre. Il ne lui posa pas la moindre question de toute la matinée. Liss était ravie. Elle désirait garder ses préparatifs secrets afin que le soir de la fête venu, l’effet de surprise ait un maximum d’impact.

Parce que c’était James qu’elle désirait impressionner le plus. Elle comptait bien faire disparaître pour de bon cette touche de sarcasme qu’elle ressentait toujours lorsqu’il s’adressait à elle. Elle voulait qu’il redevienne le James chaleureux qu’il avait été le premier jour, quand il avait cru s’adresser à sa secrétaire habituelle.

N’importe quoi… Qui essayait-elle de tromper ? C’était lui qu’elle désirait. Et ce n’était pas du tout raisonnable, elle le savait.

A midi, elle le vit sortir pour aller déjeuner. Aussitôt qu’il eut disparu, elle s’échappa à son tour. En effet, elle avait repéré une boutique de chaussures fabuleuse et désirait aller y jeter un coup d’œil de plus près.

N’avait-elle pas quelque chose à fêter ? Et cette paire d’escarpins qu’elle avait aperçue dans le coin, à gauche de la vitrine… La tentation était trop forte, il fallait absolument qu’elle les essaie.

Et, bien sûr, après les avoir essayés, elle ne put résister au désir de les acheter. C’était exactement le genre d’escarpins qu’elle adorait — avec des talons très fins et très hauts. Elle tendit sa carte de crédit à la vendeuse en priant mentalement pour qu’il reste assez d’argent sur son compte. Heureuse de son achat, elle sortit de la boutique avec son nouveau trophée aux pieds.

Quand elle arriva devant l’immeuble qui abritait la société de James, ce fut lui en personne qui lui ouvrit la porte.

Après avoir regardé le grand sac qu’elle portait à la main, il baissa les yeux sur ses pieds.

— Qu’est-ce que vous avez avec les chaussures ? Celles-ci sont ridiculement hautes.

— Pas du tout.

Elles étaient sublimes. Et sexy.

— C’est bon pour tenir cinq minutes debout, pas plus.

— Je peux tout faire avec ces chaussures, répliqua-t-elle d’un ton sans appel.

Il haussa les sourcils et la lueur dorée dans ses yeux devint démoniaque.

— Tout ? Alors, faisons la course dans l’escalier.

Elle redressa le menton d’un air de défi.

— Je suis très rapide, figurez-vous.

Le sourire de James s’élargit mais il lui répondit lentement d’un ton moqueur :

— Ça, je veux bien le croire.

Aussitôt, elle se tourna vers les marches.

— A vos marques, prêt, partez !

Puis elle se lança en se rendant compte que James restait immobile.

Arrivée en haut de la première volée de marches, elle s’arrêta et le regarda.

— Pourquoi ne faites-vous pas la course ?

— Je vous laisse un peu d’avance. Ces chaussures constituent vraiment un handicap.

— C’est ce qu’on va voir !

Liss gravit rapidement l’escalier. Mais il montait trois ou quatre marches à la fois, alors qu’il lui était impossible de faire la même chose au risque de se casser la cheville.

Bien sûr, il la devança en quelques secondes. Une fois arrivé à l’avant-dernier palier, il s’arrêta.

— Battue à la troisième série de marches, lui lança-t-il d’un air moqueur. Reconnaissez-le, vous seriez bien mieux pieds nus.

— Mes chaussures font partie de ma personnalité.

— Belles, élégantes et totalement inappropriées à toute activité utile.

A son grand dépit, elle se sentit rougir une fois de plus.

— Eh bien, je préfère les voir autrement — elles sont différentes, audacieuses et infiniment désirables.

— Infiniment, en effet, répéta-t-il d’une voix douce. Mais je persiste à croire que vous seriez mieux sans.

Lorsqu’il redescendit les marches, elle essaya de garder son calme, mais quand il arriva devant elle, elle ne put s’empêcher de reculer. Comme il continuait d’avancer, elle recula encore, jusqu’à ce qu’elle se retrouve coincée contre le mur.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle d’une voix sourde.

— J’ai gagné. J’ai le droit à une récompense.

— Nous n’avions pas parlé de récompense.

— Non, en effet, répliqua-t-il d’un air songeur. Mais puisque je suis le vainqueur, c’est à moi de choisir. Que demande toujours le héros à la princesse ?

— Je ne suis pas certaine qu’on puisse vous traiter de héros.

— Un baiser, poursuivit-il comme si elle n’avait rien dit. C’est toujours un baiser.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, James.

Cela avait été une réaction saine, surgie du chaos qui régnait dans son esprit et dans son corps. Car elle refusait de laisser le désir se déployer en elle.

— Cette fois, il n’y a pas de foule où vous cacher, dit-il d’une voix rauque. Vous allez devoir m’accorder cette récompense.

Ainsi, il n’avait pas oublié ce baiser qu’elle lui avait presque donné le vendredi soir. Elle aussi y avait songé sans cesse au cours du week-end. Elle s’était approchée si près de ses lèvres, avant de s’écarter en éprouvant plus de regret qu’elle ne l’aurait imaginé.

Il posa les mains sur le mur, de chaque côté de sa tête. Son corps ploya légèrement vers le sien. La température avait soudain monté de plusieurs degrés. En dépit de ses efforts, Liss sentit une vague de désir déferler en elle.

— Ce n’est pas une bonne idée, répéta-t-elle.

Cependant, elle ne pouvait se résoudre à le repousser.

— Je sais, murmura-t-il en la regardant avec une intensité qui la fit frémir malgré elle.

Mais, en totale contradiction avec ses propres paroles, il pencha la tête vers la sienne. Elle regarda les cils épais qui bordaient ses yeux bruns aux reflets dorés, ses lèvres pleines et sensuelles.

Lui aussi la regardait. A présent, Liss n’avait plus qu’un désir — que cette bouche prenne la sienne. Il attendit encore et s’arrêta à un millimètre de ses lèvres, jusqu’à ce que ce soit elle qui franchisse la distance minuscule qui les séparait.

La langue de James vint alors caresser le coin de ses lèvres. Puis sa bouche se referma sur la sienne. D’abord avec douceur, puis avec toute la violence du désir qui les animait tous les deux. La pression devint plus ferme et les sensations plus profondes. Soudain, il n’y eut plus qu’une fusion sauvage qui les unissait, brûlante, affamée et qui semblait ne devoir jamais s’arrêter.

Elle avait maintenant fermé les yeux. Ivre de plaisir, elle s’abandonnait aux caresses expertes de la langue de James sur la sienne.

Le goût de sa bouche était délicieux. Divin.

Lorsqu’elle crut qu’il allait s’écarter d’elle, elle leva la main pour enfouir ses doigts dans ses cheveux épais. Puis elle le maintint contre elle afin de pouvoir continuer à l’embrasser, encore et encore.

Son corps s’arquait, cherchant le sien. Il avait gardé les mains appuyées sur le mur derrière elle. Elle sentait la force de ses bras qui la retenaient prisonnière. Mais elle n’avait plus aucun désir de s’échapper. Au contraire, elle aurait voulu qu’il la serre contre lui et que leurs deux corps soient soudés l’un à l’autre.

Comme s’il avait deviné ses pensées, il plaqua soudain son corps puissant contre le sien. Liss ressentit un véritable choc — de pur plaisir. Un cri franchit ses lèvres. Un cri de surprise ravie, suivi d’un soupir qui en demandait davantage.

Poitrine contre poitrine, hanches contre hanches, le désir la consumait tout entière. Elle poussa un gémissement étouffé, se pressant contre lui, encore plus près. Elle le voulait nu, elle le voulait en elle.

Son corps viril était aussi ferme et fort qu’elle l’avait imaginé. Le sien devenait plus doux, comme s’il fondait pour mieux accueillir sa musculature puissante. Les baisers qu’ils échangeaient devenaient de plus en plus sauvages. Ils s’abandonnaient tous deux à une passion, plus brute, plus extrême qu’elle n’en avait jamais connu.

Enivrée par la danse érotique à laquelle se livraient leurs langues, elle eut l’impression de ne plus pouvoir attendre une seconde de plus. Elle voulait sa langue partout. Elle le voulait lui. Et tout de suite.

A cet instant précis, il s’écarta. Se dégageant de ses mains qu’elle avait gardées enfouies dans ses cheveux, il recula d’un pas avant de pivoter sur lui-même et de s’appuyer dos au mur à côté d’elle. Côte à côte, ils restèrent silencieux, l’atmosphère étant seulement troublée par leur souffle irrégulier et précipité.

Ce fut James qui parla le premier.

— Tu avais raison.

Stupéfaite, elle tourna la tête vers lui, cherchant à déchiffrer son expression. Mais elle ne vit que ses paupières baissées tandis qu’il contemplait l’escalier qui descendait devant eux.

— Ce n’était pas une bonne idée, continua-t-il d’une voix profonde et calme.

Liss sentit un violent frisson la parcourir. Une minute plus tôt, elle avait été prête à le supplier de lui faire l’amour. Elle s’était abandonnée contre cet homme, oubliant tout le reste. Tandis que lui, il avait gardé ses distances, même s’il l’avait embrassée avec fougue. Il avait d’ailleurs laissé ses mains posées sur le mur, comme s’il refusait de toucher son corps.

Et à présent, il regrettait de s’être laissé aller à l’embrasser. Dans son attitude, tout le disait. Notamment la façon dont il s’était écarté d’elle — au lieu de venir en elle, comme elle l’avait désiré si ardemment.

Liss se sentit envahie par un atroce sentiment d’humiliation. Alors qu’il lui avait simplement réclamé un baiser, elle s’était offerte à lui tout entière, et sans retenue.

Or elle ne l’intéressait pas vraiment. Il ne la regardait même plus.

— Oublions ce qui vient de se passer, dit-elle.

En tout cas, elle était bien déterminée à l’oublier. Elle s’avança vers la dernière volée d’escaliers qui menait à leurs bureaux.

Tout en se dirigeant vers les toilettes pour aller se recoiffer, elle se força à se concentrer sur le travail qui l’attendait. Elle ferait tout pour que cette soirée soit un triomphe. Pas question d’échouer. Car c’était justement ce qu’ils attendaient tous. Même James. Surtout James.

Eh bien, plus que jamais, elle se sentait déterminée à lui prouver qu’il se trompait sur son compte…

5.

Les personnes les plus en vue de Sydney avaient été invitées au musée d’art contemporain à l’occasion de ce vernissage : le Premier ministre, les acteurs, les mannequins et… la princesse nouvellement arrivée dans la ville.

Liss avait attendu cette soirée avec impatience, non seulement parce qu’elle adorait sortir, mais parce que cette fois, elle y trouvait un autre intérêt — elle voulait comprendre ce qui faisait d’une fête un événement exceptionnel.

Pourquoi une soirée était-elle plus réussie qu’une autre ? Elle comptait bien analyser le phénomène, pas seulement s’amuser.

Dès son arrivée sur les lieux, elle regarda autour d’elle avec attention, observant le décor, l’accueil à l’entrée, l’ambiance et les détails de l’organisation. Elle voulait tout étudier. Comment les hôtesses stylées débarrassaient les invités de leurs manteaux et de leurs sacs, comment étaient servies les boissons, la façon dont les amuse-gueules étaient présentés… Lentement, elle déambulait autour de l’assemblée, au lieu de se diriger au centre comme elle en avait l’habitude. Elle restait en retrait pour avoir une vue d’ensemble.

— On prend des notes ? demanda une voix sarcastique et familière par-dessus son épaule.

Elle se retourna lentement vers lui, afin de se donner le temps de réprimer un sourire involontaire. Elle était heureuse de le voir et elle ne voulait absolument pas qu’il le sache.

— Tout à fait, dit-elle de la voix la plus neutre possible.

— Dis-moi ce que tu as remarqué. Quelles leçons tires-tu de cette manifestation ?

Ignorant le cynisme évident contenu dans ces paroles, elle décida de répondre avec le plus grand sérieux.

— J’apprécie particulièrement le nombre de serveurs. Personne n’attend pour avoir un verre ou quelque chose à manger.

Il n’eut pas l’air impressionné le moins du monde.

— C’est la moindre des choses, il me semble. Tu ne voudrais pas laisser les gens sur leur faim.

— A vrai dire, je pense que rester un peu sur sa faim est une bonne chose, affirma-t-elle, bien déterminée à le contrer. Comme cela, les gens ont envie qu’on leur offre une nouvelle soirée le jour suivant.

— Mais il n’y en a pas de prévu, que je sache. Alors, ne crois-tu pas que les gens partiraient frustrés et déçus ?

— Toutes les bonnes choses ont une fin, répliqua-t-elle. Mieux vaut qu’ils restent sur leur faim plutôt qu’ils se lassent trop vite.

Il la regarda longuement, ce qui la mit mal à l’aise. Ils ne parlaient que de l’organisation d’une soirée, n’est-ce pas ? Parce que sinon, elle aurait pu lui faire remarquer que c’était lui qui avait mis un terme à leur petite manifestation privée, quelques jours plus tôt. Un peu trop vite à son goût, car il l’avait laissée avec un sentiment de frustration terrible.

— Mais la musique est trop forte, poursuivit-elle pour changer de sujet. Les gens ne peuvent pas s’entendre.

— Désirent-ils vraiment se parler ? Et si c’est le cas, ils n’ont qu’à se rapprocher les uns des autres, tu ne crois pas ?

Elle se rendit alors compte qu’il se tenait très près d’elle et sentit une vague de chaleur naître au plus profond d’elle-même.

— Cela dépend de ce qu’on est venu chercher. Quel est le but d’une manifestation comme celle-ci ?

— Toutes les bonnes soirées sont celles où les gens se rencontrent, répondit-il avec l’ombre d’un sourire. Et cela donne un sujet de conversation aux autres invités, qui adorent tous se livrer aux commérages.

Il regarda autour de lui. Etait-il en train de flirter avec elle ? se demanda Liss, de plus en plus troublée.

— Que penses-tu de l’éclairage ? Il est un peu trop fort, non ? demanda-t-il.

— Nous sommes dans un musée, James, et on doit pouvoir admirer les œuvres.

— Oui, mais il pourrait être un peu plus subtil. Plus intime. Pour les soirées, il faut de l’intimité.

— Pourquoi ?

— Pour que les gens puissent se détendre et faire connaissance les uns avec les autres.

Ses paroles étaient délibérément provocatrices. A présent, elle n’en doutait plus.

— Dis-moi, James, est-ce une soirée que je dois organiser, ou une orgie ?

La lueur dorée inonda ses yeux. Elle détourna les siens pour ne pas voir sa bouche sensuelle sourire et s’entrouvrir sur ses dents d’une blancheur éblouissante.

— Une orgie… C’est une idée. Avec beaucoup de nymphes ravissantes ?

— Je ne suis pas sûre de pouvoir effectuer ce travail, James. Il semble que tu aies plutôt besoin d’une agence de rencontres spécialisée.

— Pas vraiment. Je n’ai pas besoin d’aide pour obtenir des rendez-vous. Mais je suis surpris de te voir rester seule. Où est passée ta troupe d’admirateurs ?

Tout humour avait disparu de son expression. Son regard était plus sombre, plus perçant.

— Ma troupe ?

— Oui. A ce propos, tu ferais peut-être mieux de rechercher la qualité plutôt que la quantité. Qu’en penses-tu ?

Elle resta muette. A quoi faisait-il allusion, exactement ? Après quelques aventures décevantes, elle avait appris à se montrer prudente avec les hommes. Nombre d’entre eux étaient très doués pour prodiguer baisers et belles paroles — qui s’avéraient ensuite un paquet de mensonges.

Même si elle se fichait éperdument de ce que pensaient les autres, elle préférait sortir en compagnie de plusieurs hommes, sans laisser aucun d’eux l’approcher de trop près. Comme cela, ils se posaient des questions, ainsi que tous les gens avides de curiosité, et aucun ne pouvait se targuer de partager son intimité.

Cependant, elle ne parvenait pas à oublier que les personnes qui auraient dû lui être les plus proches — et notamment ses frères — avaient choisi de penser le pire d’elle.

Même si elle adorait sortir, cela ne signifiait pas pour autant qu’elle était une femme facile. Etait-ce ce que pensait James ?

Elle avait commis une erreur colossale en le laissant l’embrasser — et en lui rendant son baiser. Jamais elle ne s’était comportée ainsi auparavant. Mais elle ne s’était jamais sentie submergée par une telle excitation, un tel plaisir. Croyait-il qu’elle se conduisait ainsi avec n’importe qui ?

Un silence lourd s’était installé et Liss se sentait si perplexe qu’elle ne trouvait rien à lui répliquer. A cet instant, il détourna les yeux et regarda de nouveau autour de lui.

— Bon. As-tu d’autres remarques ? demanda-t-il. D’après toi, comment cette soirée aurait-elle pu être mieux organisée ?

Elle se concentra sur la question.

— Il n’y a pas assez de sièges. Pourtant, les invités sont loin d’être tous jeunes et de plus, les femmes aiment bien s’asseoir pour discuter entre elles de temps en temps. Il faut trouver un juste équilibre : prévoir un nombre de sièges suffisant tout en laissant assez d’espace pour que les gens puissent évoluer à leur guise. Quant à la musique, non seulement elle est trop forte, mais le choix n’est vraiment pas génial…

Elle vit un léger sourire se dessiner sur les lèvres de James…

— Je sais que nous nous trouvons dans un musée d’avant-garde, reprit-elle, mais une musique plus calme serait plus appropriée selon moi. Cette cacophonie n’aide pas les gens à se détendre. En revanche, je trouve que l’éclairage est parfait — il attire les regards sur les objets exposés, ce qui est le but de la soirée, il ne faut pas l’oublier. Et pour conclure, j’ajouterai que les cocktails sont délicieux.

A présent, il lui souriait avec sincérité. Mais il se reprit rapidement et ses yeux redevinrent indéchiffrables.

— A propos de l’autre jour…, commença-t-il avec sérieux.

Avait-il l’intention de lui faire la leçon ? se demanda-t-elle.

— Comme je te l’ai dit, l’interrompit-elle fermement, oublions cela. Moi je n’y pense plus.

Durant un bref instant, un éclat étrange traversa son regard.

— Vraiment ?

— Oui, affirma-t-elle en essayant de lui adresser le sourire le plus neutre possible. Il ne s’agissait que d’un baiser, James. Ce n’est pas la peine de s’éterniser là-dessus.

Puis, sans attendre sa réaction, elle le laissa là et partit chercher un cocktail — en espérant qu’il lui ferait oublier son énorme mensonge.

*  *  *

Pendant quelques secondes, James la suivit du regard. Après avoir pris un verre sur le plateau que lui tendait un serveur, elle se dirigea vers un type ridicule, aux cheveux violets dressés en pointe sur le sommet du crâne. Il détourna les yeux avec dégoût. Si, pour elle, ce n’était qu’un simple baiser, alors il était encore plus stupide qu’il ne l’avait pensé.

Comment pouvait-elle se montrer aussi blasée ? Comme si ce genre de fusion érotique se produisait tous les jours… En ce qui le concernait, c’était loin d’être le cas. Il savait ce qu’était un baiser, mais jamais, il ne s’était trouvé en proie à cette passion qui l’avait consumé — et qui l’avait presque poussé à la supplier de lui accorder davantage.

Apparemment, elle ne valait pas mieux que son ex, Jenny. Superficielle et simulatrice. Pourtant, quelques jours plus tôt, elle n’avait rien simulé du tout, il en était certain. Son baiser avait été si brûlant et si doux à la fois. Aussitôt il en avait désiré plus, plus de baisers, plus de contacts. La sensation de son corps souple fondant contre le sien, la façon dont ses doigts s’étaient cramponnés à ses cheveux pour le maintenir contre elle, ses petits gémissements de plaisir — tout cela l’avait fait se sentir complètement perdu.

Elle s’était embrasée contre sa bouche et il avait été consumé par elle. Il avait dû faire un effort surhumain pour s’arracher à ses lèvres.

Heureusement, une fois qu’il s’était écarté d’elle, la raison lui était revenue.

Mais à présent, alors qu’elle venait d’affirmer qu’elle avait oublié cet instant fabuleux, il l’imaginait en train de dispenser de semblables baisers à n’importe qui. Et cette pensée lui faisait bouillir le sang. Quel idiot. Pourtant, il savait déjà qu’elle était prête à s’abandonner au premier venu, qu’elle ne possédait aucun principe, aucune loyauté…

Elle devait bien s’amuser en compagnie de tous ces types avec qui elle était prise en photo. Pourquoi pensait-il à cela ? Autrefois, il avait traversé ce genre d’épreuve — cette torture — et il serait vraiment un imbécile de s’exposer de nouveau à de telles souffrances.

L’air très à l’aise, elle se tenait maintenant debout au milieu d’un cercle d’admirateurs. Pourquoi resterait-il plus longtemps à contempler ce spectacle révoltant ? Elle était là, enjouée, étincelante, parmi tous ces hommes, mariés, célibataires… Ils la dévoraient tous des yeux. Et ce n’était pas seulement à cause de son titre de princesse. Non seulement elle était fabuleuse, mais elle avait l’art de mettre tout le monde à l’aise.

Tout le monde sauf lui.

Pourquoi avait-elle tant besoin d’être adorée ? Pensait-elle que ces gens lui offraient une véritable amitié ? Et si elle n’avait pas été belle, si elle n’avait pas été une princesse — croyait-elle vraiment qu’ils seraient tous là, autour d’elle ?

Il était grand temps qu’il s’en aille. Toute sa bonne humeur avait disparu, mais au moment où il atteignait la sortie, elle le rattrapa. Et cette fois, ce fut elle qui lui sourit d’un air sarcastique.

— Le carillon a-t-il déjà sonné les douze coups de minuit ? Le carrosse va-t-il redevenir citrouille ?

— J’ai beaucoup de travail à faire demain.

— Demain, c’est samedi, James, fit-elle avec un sourire de triomphe.

— Je sais, princesse, mais je travaillerai néanmoins le matin.

Elle eut l’air sincèrement préoccupé.

— C’est possible de travailler dur et de s’amuser, tu sais.

— Peut-être. Mais tu vaux mieux que tout ceci, Liss. Vraiment.

Pourquoi lui avait-il dit cela ? Sans s’attarder sur cette question, il poursuivit :

— Tu gâches les talents que tu possèdes. Tu gâches ta vie.

Liss retint un halètement à grand-peine. Figée sur place, elle essayait de ne pas montrer à quel point elle se sentait blessée par ces paroles. Gâcher sa vie ? En d’autres termes, il la trouvait complètement inintéressante.

— Il n’y a donc que cela qui t’intéresse — t’amuser ? Sans te soucier le moins du monde des conséquences ou du lendemain ?

— Il n’y a rien de mal à s’amuser dans une soirée, James.

Comment aurait-il pu comprendre à quoi ressemblait sa vie ? A quel point elle se sentait seule — de plus en plus seule ? En proie à une nostalgie terrible du foyer qu’elle avait perdu. Même la fête la plus fantastique du monde ne pourrait jamais compenser cette perte. Mais sortir l’aidait à tenir. A s’étourdir et à oublier. Et, à la différence de sa propre famille, les gens l’accueillaient à bras ouverts.

— Mais c’est tout ce qui t’intéresse, n’est-ce pas ? répéta-t-il. Tu n’es qu’une petite fille gâtée et perdue, Liss.

Piquée à vif, elle acheva de se ressaisir.

— Es-tu obligé de te montrer aussi paternaliste ? Et qui es-tu pour te permettre de porter de tels jugements sur moi ? En quoi cela te regarde-t-il ?

— En rien. Sauf si ta façon de vivre a des répercussions sur ton travail.

— Je suis au bureau à l’heure, tous les jours.

— Et tu fournis un travail remarquable…

— Tu me crois incapable d’y arriver, n’est-ce pas ?

— Eh bien, j’attends de voir la preuve du contraire. Tu te dis capable de travailler dur, mais tu arrives juste à l’heure, tu t’éclipses dès que le moment de la pause est venu pour aller faire du shopping…

— La façon dont j’utilise mon temps libre…

— Epargne-moi cela. Je sais. Mais tu ne travailles pas vraiment. Tu joues à travailler. Entre le temps que tu passes à feuilleter des magazines et à surfer sur internet, tu n’as pas encore compris le fonctionnement du téléphone.

Il était au courant…

Liss le regarda et vit la colère qui assombrissait ses yeux. Pourquoi la détestait-il à ce point ? Qu’avait-elle fait pour lui déplaire autant ?

Mais subitement, sa colère se transforma en un tout autre sentiment. Le magnétisme qui les attirait l’un vers l’autre était si puissant qu’ils ne pouvaient l’empêcher de se manifester. C’était du désir qui brillait maintenant au fond du regard de James — brut et sauvage.

Le même désir fusa dans ses veines, mêlé à une sensation de frustration. Tout sembla disparaître autour d’elle — il n’y avait plus que James et la passion qui vibrait entre eux.

Un flash rompit brutalement le charme. Aussitôt, James poussa un juron, bref et grossier. Puis il recula immédiatement, tout en lui adressant un dernier regard glacial.

Liss cligna des yeux, se forçant à regarder ailleurs et à s’empêcher de le suivre. Après s’être détournée, elle rejoignit les invités, tout en souriant automatiquement au photographe.

6.

James ferma à peine l’œil de la nuit. Il aurait dû aller travailler, passer ces fichus coups de téléphone. Il aurait dû se concentrer. Au lieu de cela, il se trouvait hanté par des souvenirs affreux, un cauchemar dans lequel il revoyait sa mère qui lui disait d’un ton suppliant :

— Tu sais que j’aime beaucoup ton père.

Ensuite, il essayait de s’éloigner, mais elle le rappelait.

— Et tu sais aussi que je t’aime…

A ce moment-là, il se mettait à courir. « Oui, je suis sûr que tu nous aimes, Mère. Mais, dans quel dictionnaire as-tu trouvé la signification du mot amour ? »

Il se leva et se rendit dans la salle de musculation où il espérait se changer les idées. Cependant, il ne pouvait chasser ces pensées, revivant ses anciennes souffrances, et redoutant la menace de nouvelles blessures. Tout se mêlait dans son esprit, la douleur, la colère causée par la perte et la trahison. Mais aussi l’humiliation subie quand il avait découvert qu’il était le dernier à le savoir.

Sa mère l’avait fait. Jenny l’avait fait. Liss était le même genre de femme qu’elles — un homme ne lui suffirait jamais. Il ne cessait de se répéter qu’il devait se méfier de Liss. Et pourtant, il ne pouvait s’empêcher d’être attiré par elle. Le désir qui le consumait était trop puissant. Et même si, la veille au soir, il lui avait dit ce qu’il pensait vraiment d’elle, il se sentait maintenant coupable.

*  *  *

Un peu plus tard, il alla frapper à la porte de Liss. Lorsqu’elle lui ouvrit, elle se figea, visiblement surprise de le trouver là. Elle le regarda de la tête aux pieds plusieurs fois. Instinctivement il porta la main à son menton — il ne s’était pas rasé avant de prendre sa douche.

— Vas-tu à Atlanta House, aujourd’hui ? demanda-t-il en guise d’excuse.

— Oui, mais…

— Je t’emmène.

— Je peux me débrouiller toute seule.

— Je t’emmène, répéta-t-il rapidement.

Il était content qu’elle y aille — et ravi d’être arrivé juste à temps.

— Rien à porter cette fois ? enchaîna-t-il.

D’un geste du bras, elle désigna la valise noire posée près de la porte. Il s’avança et se pencha pour la soulever.

— Qu’y a-t-il là-dedans ? demanda-t-il, surpris par le poids de la valise.

— Des choses pour les filles, répondit-elle sans le regarder.

James avait envie de la voir sourire.

— Des films ? Des friandises ?

— Non. Du matériel de pédicurie.

Sans dire un mot, il attendit qu’elle se tourne vers lui et, quand elle le fit, il surprit une lueur amusée au fond de ses yeux.

— Quand elles deviennent très grosses, certaines des filles ne peuvent plus atteindre leurs orteils, expliqua-t-elle.

James n’avait certes jamais pensé à cet aspect des choses et préférait ne pas s’y attarder.

— Et tu vas le faire pour elles ?

La vision de Liss, à genoux en train de limer les ongles des orteils de l’une de ces jeunes femmes, semblait si improbable qu’il faillit éclater de rire.

— Je ne suis peut-être pas très douée pour faire des tableaux ou enregistrer des rapports, James, protesta-t-elle en fermant la porte à clé derrière eux, mais je suis très efficace avec une lime à ongles.

Avec réticence, il dut reconnaître qu’il se sentait rempli d’admiration pour elle.

— Je n’aurais jamais imaginé que des limes à ongles soient si lourdes.

A cet instant, elle éclata de rire et, comme par enchantement, tout embarras disparut entre eux.

— Il y a un spa pour les pieds dans cette valise, dit-elle entre deux rires. Et des sels de bain.

— Un spa pour les pieds ?

A ces mots, elle se mit à rire de plus belle. Puis elle se calma et lui sourit. Exactement de la façon dont il voulait la voir sourire.

— C’est un peu ridicule, je sais, fit-elle d’un air contrit.

— Non, pas du tout, répliqua-t-il en souriant. Ma mère s’occupe beaucoup d’institutions caritatives, mais je ne crois pas qu’elle se soit jamais préoccupée des pieds de quiconque.

— Ah bon ? Que fait-elle exactement ?

Il haussa les épaules. Pourquoi diable avait-il parlé de sa mère ?

— Ce dont elle a envie.

Liss attendait qu’il s’explique, mais il se sentait de nouveau accablé, comme si sa mauvaise humeur était soudain revenue.

— Elle fait partie d’une centaine de comités, ajouta-t-il brièvement. Ça l’occupe.

Liss marchait à présent à côté de lui dans le parking souterrain.

— Vous n’êtes pas proches ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

— Non, pas vraiment.

Pas du tout même. Tout s’était écroulé au cours de sa dernière année de scolarité, le jour où il était rentré à la maison plus tôt que prévu. Sa mère était descendue au rez-de-chaussée précipitamment. Puis ce type était apparu, lentement, avec cette arrogance insoutenable. Elle avait dit qu’il était venu parler de financement pour l’un des organismes caritatifs dont elle s’occupait.

Bien sûr, et c’était pour cela qu’ils étaient montés à l’étage, où se trouvaient les chambres… Pour qui l’avait-elle pris ? Pour un idiot ?

Il se rendit compte que Liss l’observait avec une attention extrême tandis qu’il déposait la valise dans le coffre. Se sentant obligé de dire quelque chose, il haussa de nouveau les épaules.

— Tu sais comment sont les mères…

Puis il s’installa au volant et, quand elle fut assise à son tour, il démarra aussitôt, espérant que le sujet était clos.

— Non, fit Liss en secouant la tête, je ne sais pas vraiment. Nous avons eu toute une série de nurses, puis j’ai été envoyée en pension.

Surpris par ces paroles, il lui lança un coup d’œil en biais. Avant de découvrir la liaison de sa mère, la vie avait plutôt été agréable pour lui, alors qu’apparemment, il en avait été tout autrement pour elle.

— Et ta sœur ?

— Nous sommes proches, dit-elle avec un doux sourire. Différentes, mais proches. Kitty est l’aînée de nous deux, mais elle est aussi la plus vulnérable. Elle était toujours plongée dans ses livres et avait la tête dans les nuages.

James sourit franchement.

— Et toi, tu veillais sur elle, c’est ça ?

— Exactement !

Dans ce cas, qui avait veillé sur Liss ?

— Et tes frères ?

— Je ne suis proche d’aucun d’eux.

— Pourquoi ?

James se rendit compte qu’il n’avait jamais entendu Alex parler de sa plus jeune sœur. Il avait seulement dit qu’elle était difficile et qu’il voulait l’éloigner d’Aristos en attendant que la succession soit réglée. Liss n’était pas si difficile, songea-t-il soudain. Quant à la question de savoir laquelle des deux sœurs était la plus vulnérable, il préférait réserver son jugement pour l’instant.

— Sans doute parce qu’ils sont très différents de moi, répondit-elle d’un ton détaché.

Elle n’avait pas livré le fond de sa pensée, il le sentait.

— Mais j’ai de très bons amis, ajouta-t-elle en souriant.

Vraiment ? En était-elle certaine ?

— Et ton père ? reprit-elle tout à coup en se tournant vers lui. Es-tu proche de lui ?

James appuya un peu plus sur l’accélérateur. Sa mère avait placé une barrière entre lui et son père. Ce qu’il avait encore plus de mal à lui pardonner. Aurait-il dû révéler à celui-ci ce qu’il avait découvert ou ne rien dire ? Ce dilemme l’avait obsédé pendant si longtemps. Jusqu’au jour où il lui était arrivé la même chose que son père. Finalement, il était aussi stupide que lui…

— Ces dernières années, oui. Un peu.

Après avoir appris à ses dépens à ne pas être aussi aveugle que lui, James avait développé une certaine sympathie pour son père.

Ils étaient maintenant arrivés devant Atlanta House. Après avoir coupé le contact, il sortit de la voiture et alla prendre la valise dans le coffre.

— Amuse-toi bien avec tous ces orteils !

Avant de s’engager sur l’allée, elle lui fit un petit signe de la main et il la regarda s’éloigner. Ses cheveux retenus en queue-de-cheval se balançaient sur son dos tandis qu’elle tirait la valise derrière elle. Il aurait été bien incapable de dire si elle s’était maquillée ou pas. Mais de toute façon, elle était incroyablement belle.

Finalement, il décida de ne pas aller au bureau. Après s’être installé dans un bar, il but trois cafés et resta à observer les passants qui déambulaient sur le trottoir derrière la vitre. Il évita soigneusement les magazines empilés au bout du comptoir. Non, il n’avait pas envie de voir la princesse Elissa dans toute sa splendeur glamour, entourée de ses admirateurs. Il voulait la voir telle qu’elle était ce jour-là — fraîche et détendue.

Quand il se gara devant Atlanta House deux heures plus tard, elles étaient toutes installées devant la maison, sous la véranda, les jambes étendues devant elles. James comprit aussitôt qu’elles devaient faire sécher leurs ongles d’orteils. Quel spectacle, songea-t-il en réprimant un sourire.

— Liss, ton petit ami le garde du corps est là !

Liss tourna vivement la tête.

— Oh… Au revoir, les filles, je ne pourrai pas revenir avant deux semaines cette fois.

Un murmure de déception parcourut le groupe de jeunes femmes tandis qu’elle se dirigeait vers James.

Le trajet de retour passa très rapidement. Elle bavarda tranquillement, lui parlant un peu de quelques-unes des filles. Ce ne fut que lorsqu’ils se trouvèrent dans l’ascenseur qu’il regarda ses orteils. Chaque ongle était peint d’une couleur différente et dans un assortiment de brillant, mat et irisé.

— Un véritable arc-en-ciel, dit-il avec un clin d’œil malicieux.

— Elles voulaient voir l’effet avant de choisir ! répliqua-t-elle en riant.

— C’est celui-ci que je préfère, dit-il en s’accroupissant devant elle avant de tapoter légèrement le quatrième orteil de son pied gauche, recouvert d’un vernis rouge cerise.

Même ses orteils étaient splendides…

— « Rouge tentation » — très bon choix, répliqua-t-elle d’un ton léger avant de reculer son pied.

Quand les portes de l’ascenseur coulissèrent en silence, James remarqua les taches roses qui marbraient sa gorge. De plus, son souffle s’était accéléré, constata-t-il. Il s’avança et se plaça entre les portes pour les empêcher de se fermer.

— Tu ne montes pas prendre un café, aujourd’hui ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Etait-ce la façon dont elle portait son jean qui le troublait ainsi ? Ou le fait qu’elle aussi soit visiblement affectée ?

— Je…

Tout son visage avait rosi à présent, si bien qu’il eut un mal fou à s’empêcher de lui caresser la joue. Avant de descendre la main sur son T-shirt et de découvrir ce qu’il dissimulait. Il mourait d’envie de la toucher, de la goûter, de…

— Tu as raison. Ce n’est pas une bonne idée. Passe un bon week-end.

Il avait parlé très vite, avant de reculer dans la cabine. Quant à elle, elle était sortie de l’ascenseur sans se retourner. Il eut juste le temps de la voir disparaître au tournant du couloir, avant que les portes ne se referment en silence devant lui.

*  *  *

Quand elle retourna au bureau le lundi matin suivant, Liss se sentait dans un état d’excitation inouï. Non seulement elle désirait avancer dans l’organisation de la réception prévue à Aristos, mais elle devait aussi reconnaître qu’elle mourait d’impatience de revoir James.

Lorsqu’il l’avait ramenée d’Atlanta House, le samedi, elle avait compris beaucoup de choses. Il avait été si détendu, riant de bon cœur avec elle. Aucune distance ne les avait plus séparés, il ne lui avait fait aucune critique désagréable. Seule la chaude lueur dorée avait illuminé son regard. Quant à son allure sexy, avec ce jean, ses joues non rasées… Même s’il était resté très réservé sur le sujet de ses parents, il s’était montré beaucoup plus humain.

Ce souvenir avait presque effacé les paroles dures qu’il lui avait adressées la veille, à la soirée. A tel point qu’elle se disait à présent qu’il ferait un ami fantastique. Avec qui on pouvait rire, qu’on pouvait écouter, sur lequel on pouvait s’appuyer.

Mais l’attirance qui vibrait entre eux rendait impossible tout espoir d’une amitié pure. Et elle avait bien compris que James, tout autant qu’elle, ferait tout son possible pour ne pas céder à cette attirance.

Elle venait à peine de s’installer à son bureau lorsque Katie vint lui apporter le courrier.

— Toi et James aviez l’air de bien vous amuser à ce vernissage, dit-elle avec un air de sainte-nitouche.

— Tu étais là ?

— Non, pas vraiment.

— Oh…

— Tu n’as pas vu la photo dans le journal ?

— Je ne le regarde jamais, répliqua Liss en sentant son cœur battre violemment.

— Tu devrais — on t’y voit souvent et tu es sublime.

La standardiste sourit, mais sans aucune sincérité.

— Vous sembliez… très concentrés l’un sur l’autre, ajouta-t-elle.

Liss resta silencieuse, inutile d’alimenter la curiosité de Katie…

— Comment vont les préparatifs de la soirée ? reprit celle-ci. Tu as de la chance que James te les ait confiés.

Il n’était pas difficile de deviner où elle voulait en venir, songea Liss, déjà sur la défensive. Katie — ainsi que tout le reste du personnel, probablement — pensait qu’elle avait obtenu cette mission en échange d’une aventure avec le patron.

A quoi bon tenter de le nier ? Après tout, Katie et les autres étaient libres de penser ce qu’ils voulaient.

— Je crois qu’il me l’a confiée parce que je connais bien Aristos.

— Oui, bien sûr, approuva Katie d’un air sceptique.

Dès que celle-ci eut quitté son bureau, Liss fouilla dans la pile de courrier avant de trouver le fameux journal. La photo les montrait de profil, elle et James, face à face et, comme l’avait dit Katie, très concentrés l’un sur l’autre…

Elle allait devoir faire plus attention à garder ses distances, songea-t-elle. Même si, le samedi, elle s’était sentie si bien avec James. Les commérages circulaient déjà et elle ne les laisserait pas saboter son travail. Elle voulait réussir — par elle-même.

A l’heure du déjeuner, elle n’avait toujours pas vu James. Dans le milieu de l’après-midi, elle appela Katie.

— Sais-tu où est James ?

— A Melbourne. Tu n’es pas au courant ?

— Non.

Katie allait peut-être comprendre qu’elle n’était pas si proche de lui, se dit Liss — tout en espérant que sa déception n’avait pas transparu dans sa voix.

Elle préféra ne pas demander quand il reviendrait.

Les jours suivants passèrent à une vitesse folle. Liss mettait toute son énergie dans les préparatifs et refusait de céder à la panique qui montrait parfois le bout de son nez.

Elle envoya un e-mail à Cassie par l’intermédiaire de Sebastian, pour lui donner des précisions sur sa venue à Aristos. Evidemment, Liss ne s’attendait pas à ce que son amie vienne à la réception. Après tout ce raffut qui avait entouré l’abdication de Sebastian, le couple ne désirait pas du tout alimenter les rumeurs, ni s’exposer à l’avidité des curieux. Aucun de ses autres frères ne viendrait d’ailleurs. Alex était beaucoup trop préoccupé par la recherche du diamant et les incertitudes qui entouraient la succession au trône, et Andreas était trop occupé avec Holly, sa jeune épouse.

Liss serait le seul membre de la famille royale assistant à la soirée d’inauguration. Même si elle comprenait leurs raisons, elle aurait néanmoins aimé avoir une présence amicale auprès d’elle. D’autre part, elle aurait bien voulu que ses frères soient témoins de son succès. Mais il n’en serait pas ainsi. En revanche, elle espérait fermement retrouver Cassie au cours des jours suivants.

Elle continua donc à travailler avec ardeur, vérifiant et revérifiant le moindre détail. Car elle désirait la perfection. Sur tous les points. Au fur et à mesure que les jours passaient, son appréhension augmentait, mêlée à une excitation et à une impatience folle. Finalement, elle devint incapable de dormir et de manger.

James lui manquait aussi. Chaque jour, elle espérait le voir apparaître au bureau et chaque jour, elle devait surmonter sa déception. Alors, elle finissait par recourir à son remède habituel — elle sortait et allait danser —, afin d’apaiser un peu la frustration insupportable qui la consumait.

*  *  *

Après avoir vu la photo dans le journal, James décida de reporter son retour à Sydney jusqu’à la veille de leur départ pour Aristos. Il redoutait en effet de ne plus pouvoir résister à la tentation et il ne voulait pas prendre le risque de devenir la proie des paparazzi. Il fallait absolument éviter qu’il apparaisse de nouveau avec Liss dans les journaux à sensation, car cette fois, cela prendrait des proportions incontrôlables.

En outre, il savait que les regards inquisiteurs ne manqueraient pas au bureau. Même s’il se sentait tout à fait capable de les affronter, il désirait plus que tout préserver sa vie privée. L’humiliation subie après la trahison de Jenny lui avait suffi. Si Liss et lui avaient quelque chose à vivre ensemble, ils le feraient, mais sans que personne ne le sache. Alors pour l’instant, l’éloignement géographique était préférable.

Quand il rentra enfin à Sydney, il se rendit directement au bureau, mais tout le personnel avait déjà quitté les lieux. Il désirait tellement revoir Liss qu’il décida d’aller explorer les discothèques. Une heure plus tard, il la trouva.

Lorsqu’il l’aperçut, en train de balancer son corps superbe au rythme de la musique, il eut un mal fou à ne pas se précipiter vers elle. Il la contemplait depuis le balcon qui surplombait la piste de danse, en essayant de contrôler les réactions primaires qui s’étaient emparées de son corps. Il ne pouvait penser qu’à une chose — au baiser brûlant qu’ils avaient échangé et aux efforts surhumains qu’il avait dû faire pour ne pas la toucher.

Il mourait d’envie de recommencer. Il savait que ce serait délicieux et il refusait de croire qu’il ne s’agissait, pour elle, que d’un baiser. Elle avait été enivrée, il l’avait vu, senti. Et c’était parfait, parce qu’il l’avait été lui aussi.

Le désir de la prendre dans ses bras était si puissant qu’il se sentit incapable de rester là plus longtemps.

Il regarda autour de lui. Beaucoup d’autres hommes la contemplaient, eux aussi. Liss dansait au milieu d’autres femmes — toutes très séduisantes —, mais c’était elle qui attirait tous les regards. C’était elle qu’ils désiraient tous.

Et lui aussi la désirait. Sans aucun romantisme. C’était un désir purement physique. Il ne faudrait pas grand-chose pour que leurs corps s’embrasent, songea-t-il. Une flambée rapide et intense et ce serait terminé.

Ce serait différent de ce qu’il avait éprouvé pour Jenny parce que, cette fois, il n’était plus aveugle. Il savait déjà qu’il ne pouvait pas avoir confiance en Liss. De son côté, elle ne souffrirait pas et trouverait un remplaçant avant même qu’il lui ait tourné le dos.

Il serra les mâchoires pour refouler la colère qui s’était emparée de lui à cette pensée. Il fallait absolument qu’il garde le contrôle de ses émotions.

Pendant quelques instants, il continua à la regarder, mais il ne put bientôt plus le supporter. Brusquement, il s’en alla sans saluer quiconque.

Le lendemain, ils s’envoleraient pour Aristos. Elle et lui. Seuls. Il n’y aurait pas de paparazzi à bord, se dit-il en sortant de la discothèque. Et le moment viendrait alors d’affronter cette attirance qui frémissait inexorablement entre eux.

7.

— Tu t’es couchée tard ? demanda James en lui ouvrant la portière.

Les yeux dissimulés sous d’épaisses lunettes noires, Liss se contenta de hocher la tête.

Ensuite, ils restèrent tous deux silencieux durant le trajet qui les menait vers l’aéroport. Mais l’atmosphère qui régnait entre eux était brûlante, presque explosive. Incapable de regarder James, elle se tourna vers la vitre. Il était trop beau, vêtu d’un T-shirt blanc qui mettait en valeur son torse puissant. Quant à ce jean à la fois élégant et décontracté, il faisait paraître ses jambes encore plus longues, plus musclées… Elle se sentait en proie à une envie irrésistible de les toucher.

La veille au soir, elle avait dansé jusque tard dans la nuit pour dépenser son énergie. A présent, elle était fatiguée et avait les nerfs à vif. Chaque fois qu’elle le regardait, il lui souriait d’une façon qui la faisait frémir.

Ils embarquèrent enfin et elle s’installa à sa place avec soulagement. En général, il restait toujours des sièges libres en première classe, elle pourrait donc s’étaler à son aise. Elle sortait sa bouteille d’eau de son sac, son flacon d’huile parfumée — toutes ces petites choses dont elle avait besoin pour rendre son voyage plus agréable, lorsqu’elle se rendit compte que James la contemplait patiemment, debout dans l’allée qui séparait les rangées de fauteuils.

— La place que tu occupes est la mienne, dit-il en lui adressant un sourire provocant.

Il avait raison, constata-t-elle après avoir vérifié rapidement son billet.

Une lueur de malice surgit dans les yeux bruns de James.

— Tu ne veux pas être assise à côté de moi ?

Elle se sentit aussitôt parcourue par une sensation délicieuse. Comment réagirait-il si elle lui répondait franchement ? Elle aurait voulu être assise sur lui, pas à côté de lui. Elle désirait chevaucher ses longues cuisses puissantes — sentir le tissu de son jean contre sa peau nue. Elle avait envie de glisser les doigts sous son T-shirt blanc pour sentir la chaleur de son torse — était-il lisse ou recouvert d’une légère toison ?

— Mais tu peux rester là si tu veux, ajouta-t-il, le regard malicieux.

— Tu en es sûr ?

Elle ne pouvait détourner les yeux de son visage. Il fallait qu’elle se ressaisisse, se dit-elle en se levant.

— C’est toi le boss, ajouta-t-elle sans réfléchir.

— Et toi, la princesse, dit-il. Intéressant, comme jeu de pouvoir, tu ne trouves pas ? D’après toi, qui devrait être au-dessus de l’autre ?

Au-dessus de l’autre ? De quoi étaient-ils en train de parler exactement ?

Liss chercha désespérément une réplique appropriée.

— Tu as dit l’autre jour que mon statut de princesse ne m’autorisait pas à bénéficier d’un traitement particulier.

— C’est vrai, dit-il en s’asseyant à côté d’elle. Et le fait que je sois ton employeur ne me permet pas non plus de bénéficier d’un traitement de faveur dans ce domaine, continua-t-il de la même voix douce.

— De quel domaine parles-tu ? demanda Liss en refoulant les frissons délicieux qui la parcouraient malgré elle.

— Tu le sais très bien…

Son regard était soudé au sien, la poussant à la franchise.

Elle resta silencieuse un instant et boucla sa ceinture de sécurité.

— C’est toi qui as dit que ce n’était pas une bonne idée, James.

— Tu l’as dit aussi. Et nous avions raison tous les deux. C’est probablement tout à fait stupide.

Lorsqu’il lui prit le menton pour la forcer à le regarder, elle tressaillit violemment au contact de ses doigts.

— Mais il semble également que nous ne puissions l’ignorer.

Incapable de réprimer les vagues exquises qui déferlaient en elle, elle dégagea son menton, mais sans cesser de le regarder dans les yeux.

— Alors, murmura-t-il. Parlons intimité.

L’avion avait maintenant commencé à rouler sur la piste. Liss sentit que la situation échappait à son contrôle et fit un effort pour se ressaisir.

— Tu es sûr que l’endroit est bien choisi pour cela ?

— Pourquoi ne le serait-il pas ? répliqua-t-il avec une lueur incandescente au fond des yeux. Nous avons pas mal de temps devant nous. Tu as une meilleure idée pour t’occuper ?

Le regard soudé à celui de James, Liss vit le reflet de ses propres fantasmes. Mais elle finit par rompre le charme en fermant les paupières, tandis que l’avion prenait suffisamment de vitesse pour s’élever au-dessus du sol.

Ce ne fut que lorsque l’appareil eut atteint de l’altitude qu’elle se permit de respirer de nouveau.

— Parler fait du bien, répondit-elle enfin.

Il se mit à rire. Pourtant, elle ne voyait vraiment pas ce qui était drôle. Au contraire… Mais puisqu’il voulait parler de choses intimes, elle pourrait peut-être en profiter pour lui poser quelques questions qui tournaient dans sa tête depuis quelque temps.

— Tu ne te permets jamais de t’amuser vraiment, James ?

Aussitôt, il se calma et posa sa main sur la sienne. Elle eut alors un mal fou à se concentrer.

— Que veux-tu dire par là ? demanda-t-il, l’air surpris.

— Tu n’apparais jamais dans les rubriques mondaines des journaux ou des magazines. Pourtant, ta famille est presque aussi connue à Sydney que ne l’est la mienne à Aristos. Et parfois, tu n’as vraiment pas l’air de t’amuser.

— De quoi ai-je l’air ?

Après avoir réfléchi quelques instants, elle choisit de répondre sincèrement.

— Tu sembles souvent très concentré.

Et réservé. Parfois, elle l’avait aussi vu se fermer, comme s’il pensait intensément à quelque chose. Ses préoccupations étaient-elles liées au travail ou à une femme ?

— Je sais comment m’offrir du bon temps, princesse, répondit-il d’une voix lente et doucement moqueuse.

Puis il lui adressa un regard qui ne laissa place à aucun malentendu.

Une fois de plus, des visions très troublantes tourbillonnèrent dans son esprit.

— Ce n’est pas parce qu’on te voit en photo dans tous les journaux à sensation que les autres doivent faire la même chose, reprit-il. Je n’ai pas besoin de publicité pour me prouver que je passe du bon temps.

Ses doigts s’étaient resserrés sur les siens, l’empêchant de retirer sa main.

— Je préfère vivre mes moments intimes de façon tout à fait privée, princesse. Pas les étaler dans les journaux.

C’était l’un des reproches que lui adressaient régulièrement ses frères, songea-t-elle avec amertume en réussissant à dégager sa main.

— Tu ne devrais pas croire tout ce qu’on lit dans les journaux.

Son regard s’assombrit.

— Vraiment ? demanda-t-il en lui caressant les doigts avec la paume de sa main.

A cet instant, elle vit son visage se fermer. Puis il respira à fond, comme s’il faisait un effort pour se détendre.

— A vrai dire, depuis quelque temps, je me pose une question très indiscrète sur toi, reprit-il.

Elle choisit de faire mine de rester totalement détachée. Les journalistes écrivaient toutes sortes de saletés, reprenant parfois d’anciennes photos qu’ils assortissaient de légendes où on associait Liss à des personnes qu’elle n’avait jamais rencontrées.

James se pencha vers elle et baissa le ton.

— Est-ce vrai que tu ne portes aucun sous-vêtement sous tes robes de soirée ?

Liss ne put s’empêcher de sourire.

— C’est un secret, répondit-elle en sentant toute sa bonne humeur lui revenir.

Puis elle ne put s’empêcher de le provoquer.

— Tu as l’intention de découvrir la réponse ?

— Je suis prêt à lancer un pari, répliqua-t-il sans hésiter une seconde.

Liss se sentit presque choquée par sa réaction.

— Je ne parie jamais.

— Tu as raison. A ta place, je m’en garderais bien, fit-il avec malice.

Il avait probablement voulu lui rappeler leur course dans l’escalier.

— Qui serait assez stupide pour parier contre une certitude absolue ? enchaîna-t-il.

Liss aurait voulu répliquer, mais son cerveau ne fonctionnait pas aussi vite que d’habitude.

— Tu es très sûr de toi.

— Oui, en effet. Tu veux savoir pourquoi ?

Il écarta sa main de la sienne et lui prit une mèche de cheveux, avant de tirer doucement sur celle-ci pour que Liss se tourne de nouveau vers lui. Quand elle rencontra son regard, elle se sentit littéralement envoûtée.

Sans résister, elle le laissa attirer son visage vers le sien.

— Je vais te le dire, murmura-t-il.

Ses doigts lâchèrent ses cheveux avant de glisser sur sa joue. Le moindre effleurement était fabuleux, comme s’il faisait exploser de minuscules feux d’artifice au plus profond de son corps. Mais surtout, c’était sa bouche qui réclamait l’attention des doigts de James. Elle l’entrouvrit, juste un peu. Il avait deviné sa demande.

Les petites rides qui entouraient ses yeux se creusèrent un instant. Puis ses doigts quittèrent son menton et, lentement, avec une douceur exquise, il les passa sur ses lèvres. Sous ses caresses, elle sentit sa bouche devenir sèche, pleine, et impatiente. Elle avait soif — soif de ses lèvres.

Soudain, il descendit sur son cou, avant de s’arrêter un instant à la naissance de sa gorge.

Elle aurait voulu dire quelque chose, mais ne trouvait rien. Elle ne pouvait même plus penser. James baissa les yeux et elle vit sa bouche former ce sourire qu’elle adorait. Au même moment, il laissa glisser ses doigts plus bas, entre ses seins. Puis il s’aventura d’un côté et, avec une lenteur délibérée, effleura l’un de ses tétons.

— Je sais au moins que tu ne portes pas de soutien-gorge.

Liss regarda la main de James. Elle sentait que les pointes de ses seins s’étaient gonflées, se raffermissant sous les doigts de James. Sous le fin tissu de son haut, elles étaient maintenant nettement visibles — elles se dressaient, s’offrant à ses caresses.

Le regardant de nouveau dans les yeux, elle constata qu’il gardait un contrôle total sur lui-même. Alors que la moindre de ses caresses la faisait fondre. Elle aurait tant voulu qu’il soit aussi affecté qu’elle.

Elle repoussa sa main et se redressa brusquement.

— Je frissonne à cause de l’air conditionné, dit-elle, du ton le plus neutre possible. J’ai toujours froid en avion.

A ces mots, il avait éclaté d’un rire si chaud et si sensuel qu’elle se sentit fondre encore davantage.

— Tiens, tiens…, fit-il d’un ton moqueur. Alors, pourquoi as-tu si chaud ici ?

Tout en parlant, il lui avait posé les doigts sur le front.

— En quel autre endroit de ton corps superbe as-tu chaud, princesse ? ajouta-t-il en baissant la voix.

Liss leva de nouveau les yeux vers les siens. Ils étaient ténébreux et emplis de désir. Elle se rendait tout à fait compte qu’elle s’y laissait sombrer. S’il l’embrassait, elle s’y perdrait.

L’attirance sexuelle qui vibrait entre eux l’entraînait malgré elle. Elle se sentait brûlante — partout. Ressentait-il la même chose ?

James affirmait son désir, mais sans s’abandonner complètement, il restait maître de la situation.

— Essaies-tu toujours de coucher avec tes secrétaires ?

Visiblement amusé, il s’appuya de nouveau au dossier de son siège.

— Seulement avec celles qui ont les mensurations requises, des cheveux bruns et qui n’ont pas froid aux yeux.

Elle fit mine de réfléchir un instant.

— Maria, du service de la comptabilité, ferait l’affaire.

— Elle a un mari et deux enfants. Ce serait compliqué et j’évite les complications.

— Vraiment ? Comment t’y prends-tu, alors ?

— Au début, j’agis simplement, ensuite je me concentre sur l’aspect purement physique de la chose, avant de terminer de façon nette et définitive.

Elle se mordit la joue. Il avait été franc, bref et concis. A présent, elle savait à quoi s’en tenir.

— Et tu envisages d’agir avec moi ?

— Tu sais très bien que nous avons déjà commencé, ma belle.

Oui, mais cela ne semblait pas aussi simple pour elle.

— Et que nous allons continuer, poursuivit-il.

— Pour toi, tout semble évident ! s’exclama-t-elle d’un ton faussement désinvolte. Mais tu n’es pas le seul à prendre la décision.

— Ne me dis pas que tu n’as pas encore pris la tienne.

Qu’aurait-elle pu répondre à cela ?

— Je ne suis pas arrogant, reprit-il. Je suis franc. D’autre part, cela nous dépasse un peu tous les deux, non ?

Il parlait avec légèreté, tout en dévorant sa bouche des yeux. Liss sentait les caresses de son regard sur ses lèvres.

— Si nous nous y abandonnons, nous serons débarrassés.

Sa poitrine se serra. Ainsi, il voulait être débarrassé… Il refusait de rester attiré par elle, songea-t-elle en réprimant le frisson qui lui parcourait le corps, en un mélange de désir et de désespoir.

James prit deux couvertures légères dans le compartiment situé au-dessus de leurs têtes avant de se pencher vers elle pour déboucler sa ceinture.

— Je vais t’installer un peu plus confortablement, dit-il en étalant l’une des couvertures sur elle avant de faire la même chose pour lui. Je ne veux pas que tu attrapes froid.

Il sourit, inconscient des sentiments contradictoires qu’il éveillait en elle.

Mais, quand il l’attira contre lui, elle n’eut plus aucun doute et une chaleur irrésistible se répandit dans tout son être, suivie par le désir de sentir son corps encore plus près du sien. Ses yeux étaient devenus immenses et semblaient lire en elle — comme s’il devinait exactement ce qu’elle ressentait.

— Tu as assez chaud, maintenant ?

Sa voix avait été un murmure, tout près de ses lèvres. Mais James était encore trop loin d’elle. Liss était si concentrée sur sa bouche qu’elle ne put lui répondre.

— Princesse ?

Elle leva le menton et goûta son sourire en posant ses lèvres sur les siennes.

Liss avait eu l’intention d’y aller doucement. De garder le contrôle d’elle-même. De lui cacher à quel point elle brûlait pour lui. Mais sa bouche s’ouvrit d’elle-même à celle de James. Elle accueillit de nouveau sa langue sans retenue, la laissant se mêler à la sienne comme la première fois.

James tenait son visage entre ses mains, fermement. En quelques secondes, le baiser devint brûlant, et elle se sentit trembler de joie. Elle voulait qu’il vienne totalement en elle.

Quand il éloigna son visage du sien pour la regarder, elle ne put dissimuler l’ivresse qui avait pris possession d’elle.

— Ne t’excite pas trop, princesse, murmura-t-il avec un demi-sourire. Il ne s’agissait que d’un baiser.

C’était bien plus que cela, et il le savait autant qu’elle.

Soudain, elle se sentit traversée par une crainte. Sa relation avec James pourrait lui ôter toute sa fierté — et toute sa dignité. Mais il repoussa sa crainte en reprenant sa bouche avec passion. Le peu de contrôle qu’il lui restait se volatilisa aussitôt. Elle leva les mains vers la tête de James avant d’enfouir les doigts dans ses cheveux. Les yeux clos, elle se laissa emporter par les sensations et les effluves qui s’étaient emparés de ses sens. Ivre de plaisir, elle souleva légèrement les hanches.

— Doucement, beauté…

James écarta sa bouche de la sienne et lui caressa les bras.

— Quand nous le ferons, continua-t-il en souriant, ce sera dans de bonnes conditions. Cela se passera lentement, dans un lit, avec beaucoup de place et personne alentour afin que tu puisses crier.

Liss refoula l’image érotique qui l’avait éblouie un instant.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je crierais ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle voulut calme et sarcastique.

Mais elle vit à son regard qu’il n’était pas dupe.

— Je te ferai l’amour jusqu’à ce que tu cries, dit-il en dardant sur elle un regard brûlant.

8.

Avec sa sensualité débridée, James Black était encore plus dangereux que dans son rôle de patron lui faisant la leçon. Il semblait avoir pris sa décision et, à présent, il se lançait dans un assaut lent et délibéré. Et Liss allait capituler. Comment aurait-elle pu résister à la tentation ? Au désir inexorable qui la dévorait ?

Il avait glissé la main sous la couverture et lui caressait le sein. Elle tressaillit tandis que son téton se durcissait de nouveau.

— Fichu air conditionné, murmura-t-il en tirant plus haut la couverture sur elle.

Puis il se remit à titiller son téton.

— James…

— Qu’y a-t-il ? Je tente simplement de te réchauffer un peu, princesse. Tu es toute tendue et tu as l’air d’avoir froid…

— Si tu continues, je vais te rendre la pareille.

Il laissa échapper un rire bas et terriblement sexy.

— J’aimerais beaucoup voir cela.

— Tu ne me connais pas, lui lança-t-elle d’un air de bravade.

— Eh bien, montre-moi qui tu es, je t’en prie.

Elle se tourna de son côté, se rapprochant de lui autant que la forme des sièges le lui permettait. Puis elle glissa la main sous son T-shirt. Elle en avait envie depuis le moment où ils s’étaient retrouvés ce jour-là. Après avoir posé la paume de sa main sur son torse puissant et doux, elle explora sa peau et savoura sa chaleur. Puis, incapable de réprimer son impatience, elle suivit la toison qui descendait en pointe vers sa taille, vers la ceinture de son jean. Même si elle ne se servait que d’une main et qu’elle ne voyait pas ce qu’elle faisait, elle n’eut aucune peine à dégrafer la ceinture en cuir.

La respiration de James devint plus irrégulière.

Cependant, malgré tous ses efforts, elle ne réussit pas à ouvrir sa braguette. Le tissu était trop tendu sur sa puissante érection. Aussi dut-elle se contenter de le caresser à travers le tissu. Elle se sentit horriblement frustrée — elle voulait le sentir nu dans sa main. Si elle avait pu le faire discrètement, elle aurait adoré le prendre dans sa bouche.

James devait avoir deviné ses pensées, car son regard était devenu légèrement trouble. Il posa sa main sur la sienne, doucement mais avec suffisamment de fermeté pour l’immobiliser.

— Je ne peux pas te laisser continuer, dit-il d’une voix rauque.

— Pourquoi ? murmura Liss.

Elle voulait que son sexe soit libre et elle regrettait de ne pouvoir le contempler. Il était si ferme, si puissant…

— Tu sais ce que tu me fais, non ?

— Je crois, répondit-elle en souriant.

Il lui rendit son sourire. Ce sourire était incroyablement chaud, empli de désir et sans la moindre trace de moquerie ou de sarcasme. Liss se sentit fondre. Il le devina et en profita pour reprendre le contrôle.

Doucement, il prit ses deux mains dans l’une des siennes et l’attira vers lui, si bien qu’elle se retrouva presque assise sur son siège. Il l’installa de façon à ce que son épaule et le haut de son dos reposent contre son épaule musclée, afin qu’ils regardent tous deux du côté du hublot. Puis, sous les couvertures, il glissa les doigts sous son haut et fit rouler la pointe de ses seins entre son pouce et son index. En même temps, il l’embrassait dans le cou. Liss ferma les yeux et s’abandonna à ses caresses. Elle le désirait, de tout son corps, de tout son être.

James le savait. Il glissa la main sur son ventre et se fraya facilement un passage sous son pantalon puis sous sa culotte. Ils ne s’embrassaient plus, pour ne pas attirer l’attention des autres passagers. Sa main bougeait de façon presque imperceptible, en des caresses minuscules, qu’elle accueillait en soulevant légèrement les hanches.

De son autre main, il tenait toujours les siennes prisonnières. Liss se trouvait liée à lui, totalement soumise à la sensualité qu’ils partageaient. James menait la danse et elle le suivait sans retenue. Il n’y avait aucune autre issue — elle ne pouvait que laisser le tumulte de sensations voluptueuses se déployer en elle.

Soudain, elle se sentit oppressée par un sentiment d’inéluctable. Elle eut envie de lutter, de retrouver un peu de contrôle sur le désir qui la consumait, un peu de contrôle sur James.

Elle serra les cuisses.

— Je n’ai pas l’intention de me laisser aller à la jouissance dans un avion, au milieu de passagers, dit-elle d’une voix étouffée.

— Non ? répliqua-t-il dans son cou. Tu n’en es pourtant pas loin…

Son souffle lui caressait l’oreille. Liss ferma de nouveau les yeux, refoulant les plaintes qui lui montaient aux lèvres. Comment pouvait-elle désirer cet homme aussi violemment ?

— Tu es vraiment faite pour le plaisir…

Une nuance dans sa voix l’avait gelée complètement. Allait-elle vraiment se laisser aller au plaisir dans cet avion, parmi ces passagers ? La prenait-il pour une femme facile ? Et lui ? Qu’était-il ?

— James. Arrête.

Il lui obéit aussitôt. Il avait dû percevoir la note glacée contenue dans sa voix et retira sa main de sa culotte. Liss se tourna vers lui et le vit plisser très légèrement le front.

— Et moi qui te prenais pour une femme libre, dit-il. Une hédoniste. Prête à prendre son plaisir à chaque occasion qui s’offrait à elle.

Liss s’écarta le plus possible de lui.

— Je ne suis pas tout à fait ce que tu crois, James, dit-elle en s’efforçant de sourire avec détachement. Pour moi, cela doit se passer au bon endroit, au bon moment.

Elle s’interrompit un bref instant avant d’ajouter :

— Et avec la bonne personne.

— La bonne personne, au bon moment, approuva-t-il d’un ton nettement ironique.

Puis il la regarda en souriant avec assurance.

— Comment seras-tu ? Fermeras-tu les yeux ou me laisseras-tu te voir sombrer dans l’extase ?

— Tu te demandes à quel genre de performance tu vas assister ? riposta Liss, se sentant horriblement frustrée.

— Les performances ne m’intéressent pas. Ni toutes ces fables modernes qui entourent la vie d’une princesse d’aujourd’hui. Ce qui m’intéresse, c’est ce qui se cache sous tout cela.

— Et si tu découvres qu’il n’y a rien ?

Leurs regards se croisèrent, vibrant de désir et les forçant à se montrer francs l’un vis-à-vis de l’autre.

— Je refuse de penser à cette éventualité, répondit-il lentement.

Ensuite, il fit glisser sa main sous la couverture et vint la poser sur sa poitrine. Sa paume était appuyée sur son sein gauche. Elle était grande et forte et Liss comprit que James tenait son cœur dans sa main. Cette pensée était terrifiante.

— Je préfère penser qu’il y a là des choses que tu ne montres à personne.

— Eh bien…, dit-elle en riant et en essayant de repousser sa main. Tu es très romantique.

Elle ne voulait surtout pas qu’il sente que son cœur s’était mis à battre violemment.

— Non, princesse, répliqua-t-il en ôtant sa main. Je ne suis pas romantique. Je t’ai déjà dit quelle était mon attitude envers les femmes. Alors, ne te fais pas d’illusions à mon sujet. Tu t’en fais déjà suffisamment dans d’autres domaines de ta vie.

Ainsi, James était prêt à la défier, mais pas à la laisser le questionner ? Elle désirait la même chose que lui — découvrir ce qui se cachait sous la surface. Certes, il était intelligent, charmant et mondain, mais il se protégeait sous une couche d’acier qui dissimulait sa personnalité. Liss désirait comprendre pourquoi il se montrait aussi réservé. Mais il ne la laisserait pas faire. Alors pourquoi lui offrirait-elle ce qu’il refusait de lui offrir ?

Il la désirait. Mais en même temps il ne voulait pas la désirer. Et même si Liss était persuadée que vivre une aventure avec lui était une mauvaise idée, elle ne connaissait pas la cause des réticences de James. Pourquoi refusait-il de s’abandonner à l’intensité de son désir pour elle ?

A présent, toute chaleur l’avait quittée et elle avait vraiment froid. L’ayant deviné, il étala sa propre couverture sur la sienne.

— Tu devrais te reposer, dit-il. Demain, une longue soirée t’attend.

*  *  *

Ils arrivèrent à Aristos très tôt le matin. James se rendit directement à ses rendez-vous avec les promoteurs et Liss se dirigea vers le lieu où aurait lieu la soirée. Il lui fallait vérifier que toutes ses instructions avaient bien été respectées.

A sa grande satisfaction, elle vit que l’entreprise de traiteurs était déjà installée dans la cuisine. Toute la nourriture était sur place et le personnel y apportait les dernières touches, selon les directives qu’elle avait envoyées.

L’équipe de fleuristes s’affairait également. Liss les regarda travailler avec plaisir. Le bâtiment lui-même était spectaculaire. Il n’y avait aucune raison que cette soirée ne soit pas un succès total.

En fin d’après-midi, elle s’habilla avec soin mais rapidement. Elle ne pouvait s’empêcher de bouillonner d’excitation à la pensée des plaisirs que la soirée pourrait lui réserver. Si tout se passait comme elle l’avait prévu, James serait émerveillé devant le résultat de ses efforts.

Une fois que la réception serait terminée, elle mériterait une petite récompense, non ? Professionnellement, sa tâche pour lui aurait été effectuée, alors, elle pourrait considérer qu’il n’était plus son patron. Et aucun autre employé de Sydney ne serait présent. Personne ne le saurait…

Liss s’arrêta devant les larges doubles portes. Jamais elle n’était arrivée aussi tôt à une soirée, mais étant donné qu’elle en était l’hôtesse, elle devait être là pour accueillir ses invités. Elle lissa le tissu sur ses hanches. Elle avait choisi du noir — classique et élégant. Une robe dessinée par l’un de ses stylistes préférés, sexy et sophistiquée, qu’elle avait justement gardée pour une occasion comme celle-ci.

Lorsqu’elle entra, James la vit aussitôt. Pendant un instant, ils se regardèrent et l’attirance électrique frémit entre eux. La chaleur qui l’envahit était si intense que Liss eut envie de l’entraîner dans sa chambre tout de suite. Personne, non, vraiment personne ne portait le smoking comme James Black.

— Bonsoir, princesse, lui dit-il sans sourire.

Liss comprit qu’il lui rappelait ainsi qu’ils n’étaient pas seuls et que le directeur de l’établissement, ainsi que tout le personnel, les observait.

— Je vous félicite, la décoration est fabuleuse, la félicita le directeur.

Liss sourit et le remercia poliment. Mais pourquoi James ne lui faisait-il aucun compliment, comme il l’aurait dû ? Il était là à côté d’elle, silencieux, tandis que les invités commençaient à arriver.

Extrêmement troublée par sa présence, elle accueillit les différentes personnes avec une sorte d’automatisme. Sans se déstabiliser, elle répondit aux questions des invités, faisant en sorte que tout se passe aussi bien que possible.

Les serveurs remplissaient les flûtes à une fontaine qu’elle avait fait installer et qui déversait sans fin du champagne — provenant de la fameuse cuvée Cristal. La salle immense était remplie du parfum des orchidées que Liss avait fait venir spécialement. Rassemblées en gros bouquets, elles donnaient une touche exotique et spectaculaire, tout en conférant un côté luxueux et raffiné à l’atmosphère.

Liss ne pouvait s’empêcher de jeter de fréquents coups d’œil à James, cherchant à deviner ses réactions. Elle le vit prendre du caviar, présenté sur des coupelles en porcelaine posées sur de splendides napperons brodés d’or. Il n’en reprit pas et regarda les invités qui emplissaient la pièce, avant de jeter un coup d’œil à sa montre.

Une sensation de plaisir l’envahit alors. Ils étaient tous là, les célébrités les plus en vue d’Aristos ainsi que les personnalités du monde de la politique. Tous étaient venus assister et participer à ce qui allait être la réception de l’année. Les toilettes étaient incroyables, les bijoux chatoyaient de mille reflets. Liss sourit et bavarda avec les uns et les autres. C’était un véritable triomphe, dès le début de la soirée. Elle avait réussi. Un vertige délicieux s’empara d’elle — renforcé par la présence de James.

A peine une heure plus tard, alors qu’il se trouvait à côté des doubles portes, il lui adressa un geste discret pour lui demander de venir le rejoindre. Elle se dirigea vers lui en réprimant un frisson et le suivit dans le couloir, vers l’une des petites salles de réunion.

— Que penses-tu du déroulement de la soirée ? lui demanda-t-il dès qu’ils y furent entrés.

Liss lui sourit tandis qu’elle l’entendait refermer la porte derrière eux.

— C’est merveilleux, tu ne crois pas ? dit-elle en se retournant vers lui.

A cet instant, elle sentit son sourire se figer sur ses lèvres. Il la regardait avec une dureté atroce au fond des yeux.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu ne crois pas qu’il manque quelque chose ?

Non. Elle ne voyait pas ce qui aurait pu manquer. La nourriture était fabuleuse, le vin exquis, la société fantastique — à quoi faisait-il allusion ?

— Pourquoi avons-nous organisé cette soirée, princesse ?

Liss n’avait pas du tout apprécié la façon dont il avait dit princesse.

— Pour célébrer l’ouverture de l’hôtel, répondit-elle.

— En effet. Pour assurer sa promotion, n’est-ce pas ?

— Oui.

Et la promotion était fantastique. Tout le monde pouvait voir à quel point cet hôtel était fabuleux.

— Alors, que manque-t-il ?

Elle ne trouvait rien.

— Et que fais-tu des médias, princesse ? Les photographes. Les journalistes. Les gens de la télévision.

Oh…

— Il ne suffisait pas de t’amuser à t’occuper de tes semblables, Liss. Je dirige une entreprise, figure-toi. Je voulais que l’événement apparaisse dans les journaux et sur les écrans du monde entier. Je te l’avais dit, tu t’en souviens ?

En effet. Cela lui revenait maintenant à l’esprit.

— Tu n’as pas songé à organiser la venue du moindre journaliste, n’est-ce pas ?

Se sentant trop mal pour pouvoir prononcer un mot, Liss se contenta de hocher la tête. Elle avait tout prévu. Tout sauf…

— Que pensais-tu qu’il allait se passer — que les médias viendraient des quatre coins du monde juste parce que c’était toi qui avais tout organisé ? Eh bien, désolé, princesse, cette fois il ne s’agissait pas de te contenter de photos de paparazzi te montrant dans tes tenues extravagantes.

Ses paroles lui avaient transpercé le cœur.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies tout gâché, reprit-il. A quoi as-tu pensé, bon sang ?

A lui. Elle avait pensé à lui.

— Quand je te demande de faire quelque chose, fais-le correctement.

Liss avait essayé. Vraiment essayé, mais…

— Tout est ma faute, dit-il.

A présent, il se parlait plus à lui-même qu’à elle.

— Je n’aurais jamais dû te confier cela. Je n’aurais jamais dû penser une seule seconde que tu y arriverais.

Liss n’avait rien à dire à cela.

Il porta les mains à ses tempes, comme s’il essayait de refréner sa colère. Elle aurait préféré qu’il se mette à hurler, mais cela ne lui aurait pas ressemblé. Il était trop doué pour contenir ses émotions.

Elle se sentait atrocement blessée. Elle restait immobile, incapable de bouger, incapable de respirer normalement. Et elle ne trouvait aucune solution pour améliorer la situation.

— Le champagne est bon, dit-il enfin d’une voix dénuée de toute expression. Et ces décorations sur les napperons qui présentent le caviar, en quoi sont-elles faites ?

— En or. De la vraie feuille d’or, répondit-elle d’une voix pas très assurée.

— Dis-moi, fit-il d’un ton qui ne semblait pas du tout positif.

Décidément, le cauchemar semblait devoir se prolonger…

— Combien ? insista-t-il, comme si c’était évident.

— Pardon ?

— A combien me revient cette soirée ?

— Eh bien…

Liss ne voulait pas lui avouer qu’elle n’avait pas encore reçu toutes les factures. En vérité, elle n’avait pas la moindre idée du coût total de cette réception.

— Sais-tu au moins quel était le budget de cette soirée ?

Le budget ? Oh, oui. Il y avait eu ce dossier mentionné par James. Elle ne s’était pas vraiment attardée là-dessus.

— Je n’avais pas…

— Tu n’avais pas quoi ? Réfléchi ?

Comment pouvait-il se montrer aussi injuste ? Alors qu’elle n’avait fait que cela — réfléchir à cette soirée…

— Tu avais dit que tu voulais du sensationnel.

— Tu n’as rien dans la tête, n’est-ce pas, princesse ? Tu es une Marie-Antoinette moderne — totalement innocente.

— James, je…

— Heureusement que j’ai les moyens d’encaisser le coup, dit-il en la regardant avec des yeux glacials. Tu as vraiment besoin de grandir, Liss.

Elle se mordit cruellement la langue. Elle avait déjà entendu exactement les mêmes mots. De la part de son père, de ses frères. Mais cette fois, c’était différent. Elle n’allait pas pleurer. Pas question. Elle se conduirait comme une professionnelle et elle s’abandonnerait aux larmes plus tard.

James était sérieux et elle savait que tout était terminé. Elle se sentit affreusement lamentable. Elle l’avait laissé tomber — elle était vraiment nulle.

— Je suis désolée, James.

Sans dire un mot, il darda sur elle un regard impitoyable. Aucune lueur de pardon au fond de ses yeux sombres et durs. Plus aucune trace de désir.

Brusquement il se détourna et sortit de la pièce.

9.

Un verre. Il lui fallait un verre de champagne, cela l’aiderait à sourire, songea James en rejoignant les invités. Car il était le point de mire de la soirée. Il prit une flûte sur le plateau d’un serveur et avala le liquide doré. Hélas, il ne se sentit pas aussi détendu qu’il l’aurait désiré.

Ce n’était pas seulement le ratage de l’opération qui l’agaçait, c’était Liss. La pensée qu’elle avait été si près du succès le rendait fou. James regarda autour de lui. La réception était vraiment impressionnante. Tout y était, les invités soigneusement choisis, le choix des traiteurs — elle avait organisé le top pour le top.

Comment avait-elle pu oublier l’essentiel ?

Elle revint dans la salle de bal quelques minutes après lui. Les joues un peu rouges, elle se dirigea vers l’autre extrémité de la pièce et engagea bientôt la conversation avec quelques personnes.

James détourna les yeux. Il ferait bien de s’occuper des invités, lui aussi. Autant sauver ce qui pouvait encore l’être de cette soirée. Quelques heures passèrent sans qu’il cherche à se rapprocher de Liss. Cela valait mieux pour son humeur.

Mais il n’arrivait pas à détacher ses pensées d’elle, ce qui augmenta sa frustration.

Finalement, il la vit en train de discuter calmement avec l’un des serveurs. Il avait beau être en colère contre elle, il n’aimait pas voir qu’elle avait perdu son entrain. Tout son éclat avait disparu. Elle souriait encore mais elle se forçait. Ses joues n’étaient plus roses à présent. Elle était même très pâle.

Si seulement elle avait fait venir les médias, la soirée aurait été parfaite. Un véritable triomphe. Elle aurait été si heureuse — à juste titre. James aurait voulu qu’elle goûte à cette satisfaction, qu’elle comprenne qu’elle avait fait du bon travail et qu’elle était capable de réussir.

Ensuite, il aurait voulu la satisfaire d’une tout autre façon. Beaucoup plus intime, profondément charnelle.

Il désirait encore qu’elle soit satisfaite — sur les deux plans — et il refusait que cela n’arrive pas ce soir-là.

Car, en dépit de tout, il désirait encore lui arracher sa robe et la sentir chaude et nue contre lui. Pourquoi était-elle si farouchement attirante ?

Il s’avança dans la pièce en essayant de calmer l’ardeur qui bouillonnait dans ses veines. Mais il n’y avait qu’un seul moyen de se débarrasser de cette énergie.

Incapable de résister plus longtemps, il regarda Liss. Elle parlait de nouveau avec des invités et elle s’était rendu compte qu’il l’observait, car il la vit se raidir légèrement.

Il était temps de trouver une solution aux deux problèmes.

*  *  *

Liss frémit en captant le regard de James posé sur elle. Elle tenta de se concentrer sur la conversation. Ce cauchemar ne finirait-il donc jamais ? Autour d’elle, des gens splendides savouraient une nourriture délicieuse, entretenaient des conversations animées et s’amusaient alors qu’au fond d’elle-même, elle se sentait aussi raide qu’un morceau de bois.

Elle parla avec quelques personnalités locales, toutes avides d’obtenir plus de détails sur ce qui se passait au palais — et surtout sur la relation de Cassie et de Sebastian. Liss resta muette sur ce sujet. Après toutes les épreuves qu’ils avaient traversées, Cassie et son frère avaient droit à la tranquillité. A la pensée de Cassie, elle se sentit encore plus déprimée. Elle n’avait toujours pas pu la voir.

Lorsqu’ils lui posèrent des questions sur Sydney, elle se rendit compte qu’elle n’avait pas non plus envie de partager cela avec eux.

— Est-il votre patron ? demanda soudain une femme en regardant vers la droite de Liss. Il a l’air fabuleux.

— Il a l’air très sexy, ajouta une autre.

Liss refusa de tourner la tête. Au contraire, elle préféra se punir en répliquant d’un ton désinvolte :

— Oui. Et en plus, il est célibataire. Pourquoi n’allez-vous pas faire sa connaissance ?

Après de longues heures, les invités commencèrent à partir peu à peu. Elle allait enfin pouvoir se réfugier dans sa chambre.

Quand elle se dirigea vers les larges portes, James l’interpella. C’était la première fois qu’il s’adressait à elle depuis qu’il lui avait fait tous ces reproches. Rassemblant son courage, elle s’avança vers lui et leva les yeux sur son beau visage sombre. A sa grande surprise, il souriait.

— Il est bien plus de minuit. Vas-tu commencer à vider les bouteilles ?

Non, certainement pas. Elle avait même l’impression qu’elle ne se sentirait plus jamais une âme de noceuse. Mais elle n’allait certainement pas lui montrer à quel point elle se sentait affectée par ce qui s’était passé ce soir-là.

— Peut-être quelques-unes, oui, répondit-elle par bravade.

Peut-être devrait-elle en finir une bonne douzaine pour tenter d’effacer tout souvenir de cette fichue soirée. Mais elle savait que cela ne fonctionnerait pas. Jamais elle n’oublierait ce cauchemar.

— Viens en finir une avec moi, alors.

Il devait plaisanter ? Non, car il prit deux flûtes sur un plateau ainsi qu’une bouteille de champagne pleine. Puis, portant le tout d’une main, il lui saisit le bras de l’autre et l’entraîna sans lui demander son avis.

— D’accord, dit-elle d’une voix étouffée. Pourquoi pas ?

Ils quittèrent la salle de bal — où il ne restait maintenant plus que les employés qui commençaient le grand nettoyage.

Quelques instants plus tard, James la faisait entrer dans sa suite luxueuse. Des dalles de marbre étincelants menaient dans la cuisine. D’autres portes devaient conduire aux chambres.

Dans le vaste salon où il s’était visiblement installé pour travailler, il se dirigea vers son bureau sur lequel il posa les flûtes avant de les remplir. Puis il lui en tendit une. Liss la porta à ses lèvres tandis qu’il laissait la sienne sur le bureau.

— Bien.

Serrant le pied de sa flûte, elle recula, en proie à un sentiment étrange, elle avait le sentiment d’être au bord des larmes. Elle s’efforça de ne pas le regarder enlever sa veste, exposant ses larges épaules recouvertes d’une fine chemise blanche.

— Ce n’est pas la peine que je retourne à Sydney avec toi. Je peux me faire expédier mes affaires.

Il s’appuya au bureau en étendant ses longues jambes devant lui.

— Tu me donnes ta démission ?

— Je pensais que ce n’était même plus la peine.

— Je ne t’ai pas renvoyée, princesse. Pas encore.

— Ah…

Qu’allait-elle bien pouvoir faire pour lui, à présent ? Lui apporter son café ? Elle ne serait même pas capable de lui en préparer un potable.

— Tu as dépassé le budget, reprit-il sans la quitter des yeux, tu n’as pas invité les gens qu’il fallait, et donc tu as totalement saboté le but de la soirée, mais à part cela, c’était une manifestation acceptable.

Acceptable ? D’accord, elle avait échoué sur les points qu’il venait de citer, mais comment pouvait-il dire cela ? Alors que pour tous les invités présents ce soir-là, la soirée avait été fabuleuse ? Et il le savait. Liss sentit ses mécanismes de défense lui revenir lentement.

— Je vais te donner une dernière chance.

Devait-elle être contente ou lui rire au nez ? N’avait-il pas encore compris ? Elle avait échoué. Elle ne pourrait jamais réussir totalement quoi que ce soit.

— Une dernière chance ?

Il la regarda avec nonchalance, mais une lueur intense brillait au fond de ses yeux.

— Recommence la même chose.

— Pardon ? demanda Liss en se demandant si elle avait bien compris.

— Je veux une deuxième soirée. Plus importante, plus extraordinaire. Avec tout le monde qu’il faut.

Liss restait suspendue à ses paroles.

— Tu auras un quart du budget original et une semaine pour tout organiser.

Une autre soirée ? Un autre bal de gala avec tous ces gens plus les médias ? Sans argent et en une semaine ?

— Tu plaisantes.

— Non. C’est ce que je veux — et tu vas le faire.

— Je ne peux pas. Tu ne te rends pas compte à quel point il a été difficile de faire venir toutes ces fleurs. Je ne peux pas recommencer. La plupart des invités seraient les mêmes. Ils s’attendront à quelque chose de différent — à mieux.

— Tu devras donc leur proposer quelque chose de mieux. De moins cher. Et de rapide.

Liss le regarda avec stupéfaction. Il lui demandait l’impossible.

— Je ne peux pas, répéta-t-elle.

Il se redressa de toute sa hauteur et se rapprocha d’elle.

— Je ne pensais pas que tu refuserais un défi, princesse.

Un défi, oui, mais pas l’impossible.

Comme il s’approchait encore, elle sentit son corps se raidir. Cela lui redonna la force de lutter. Soudain, elle en eut assez des exigences démesurées de James. La soirée avait été réussie, il aurait pu au moins le reconnaître.

— Je sais que tu peux le faire, Elissa, dit-il en lui posant les mains sur les épaules.

Ce furent ses paroles prononcées doucement, et le fait qu’il avait utilisé son prénom qui achevèrent de lui redonner de l’énergie.

— Je ne suis plus une enfant, James. Tu n’as pas besoin de me rassurer, dit-elle en haussant les épaules.

Il laissa retomber ses mains en plissant le front.

— J’ai raté quelques détails importants, c’est vrai. Mais c’était quand même une soirée très réussie.

Comme il ne disait rien, elle insista.

— La nourriture était fantastique.

— Oui.

Enfin. Une concession.

— La décoration de la salle était extraordinaire.

— Tout à fait.

— Les invités faisaient tous partie de la crème de la société.

— En effet.

— La fontaine de champagne était une merveille.

— Absolument.

Elle le foudroya du regard. Il avait approuvé ses affirmations avec une telle facilité, si calmement, mais sans aucune chaleur. A présent, elle aurait voulu lui décocher un très bon argument.

— Alors, tu vas organiser la prochaine ?

Elle redressa la tête et le regarda dans les yeux.

— Pour toi, tout est défi, n’est-ce pas, James ?

Une lueur farouche passa furtivement dans ses yeux. Puis il lui dit d’une voix si douce qu’elle sentit tout son corps frémir :

— Comme pour toi, ma princesse.

Aussitôt, tout bascula. La cause secrète de l’intensité de leur échange apparut. Liss oublia la soirée, oublia son job. Elle ne pouvait plus que se concentrer sur le présent — sur James et sur la façon dont ils allaient finalement se sortir de cette situation.

— Comment vas-tu relever ce défi, alors ? demanda-t-elle.

— Tu veux dire, le nôtre ?

Elle approuva d’un très léger signe de tête, tandis que son corps était subjugué par la promesse charnelle du sien, si proche. Elle ne pouvait plus supporter son calme.

Et soudain, il perdit toute retenue. Ses doigts se posèrent de nouveau sur ses épaules, mais cette fois d’une façon totalement différente. Plus ferme, plus déterminée. Et qui la fit tressaillir au plus profond de son être.

— En ayant la situation bien en main, murmura-t-il.

Liss rejeta la tête en arrière et le regarda avec provocation et audace.

— Mais je ne crois pas que tu en garderas le contrôle.

— Qui dirigera les opérations, alors ? souffla-t-il contre ses lèvres.

— Aucun de nous deux, chuchota-t-elle en retour.

Devant la lueur brûlante qui illuminait son regard, Liss comprit qu’il partageait tout ce qu’elle ressentait.

— Ainsi, nous serons à égalité, dit-il en lui caressant la base du cou. Il reste néanmoins un problème.

— Lequel ?

Liss ne voulait plus de délais. Plus de discussions. Seulement de l’action — voilà ce qu’elle désirait maintenant.

— Nous n’avons toujours pas décidé qui serait au-dessus de l’autre, répondit-il avec un sourire incroyablement sexy.

— Les princesses sont toujours au-dessus, répliqua Liss en lui rendant son sourire.

Il était si près à présent qu’elle voyait mille nuances dorées se succéder au fond de ses yeux.

— Nous pouvons commencer comme ça si tu veux, ensuite nous verrons.

En un instant, Liss se vit en train de chevaucher son corps nu. Coucher avec James se terminerait sans doute par un désastre. Mais son job était déjà un désastre. Alors, autant s’offrir l’expérience qu’elle désirait plus que tout depuis trois semaines. Elle serait probablement sans lendemain. A ses yeux, elle n’était qu’une fêtarde mondaine — et il ne désirait rien de plus.

Alors, pourquoi ne pas se montrer futile et égoïste, comme tout le monde l’attendait d’elle, et faire ce dont elle avait envie ? Et elle avait envie de lui. Follement. Tout de suite.

Il la devinait. Elle le sentait à la façon dont il lui caressait lentement la peau. Il ne demandait pas. Il n’en avait pas besoin. Il avait déjà commencé. Ses lèvres lui effleurèrent le creux de l’épaule tandis qu’il murmurait :

— Il est temps que nous nous occupions de cela.

Sa bouche suivit la ligne de sa clavicule et Liss ferma les yeux, puis elle renversa la tête en arrière en lui offrant ses lèvres.

Il l’embrassa. Divinement. Elle lâcha son verre et, lorsqu’il referma les bras autour d’elle, elle s’abandonna contre lui. Elle voulait l’embraser totalement. Elle voulait qu’il la désire comme elle le désirait — hors de tout contrôle, sans aucune limite.

A présent, elle ne pensait plus à rien, se laissant aller aux sensations que faisait naître sa bouche sur la sienne. Sa langue fouillait, exigeant la réponse qu’elle lui donnait avec bonheur.

Lentement, les mains de James erraient sur son corps. Elle leva les siennes et les posa sur son dos. Puis elle l’attira contre elle, pour que ses hanches s’appuient contre celles de James, en un rythme qui lui venait naturellement.

Il lui glissa une main dans les cheveux et maintint sa tête rivée à la sienne, avant de poser l’autre sur ses reins, afin de la presser encore davantage contre lui. Liss cessa de bouger et sentit la force de son érection contre son ventre. Sans relever la tête, il l’entraîna en arrière. Gardant les yeux clos, elle le laissa faire, sachant qu’il l’emmenait dans sa chambre. Son désir était si puissant, si impatient qu’elle aurait été prête à faire l’amour là, sur le plancher ou sur une chaise. Elle s’en fichait, elle désirait seulement…

La main de James quitta sa taille un instant. Se décidant enfin à ouvrir les yeux, elle vit qu’ils étaient dans sa chambre et qu’il venait d’allumer l’une des lampes de chevet. Une lumière douce se diffusait dans la pièce. Les rideaux épais avaient été tirés et le lit immense avait été préparé par une main bienveillante. La blancheur des draps immaculés ressortait dans la lumière tamisée.

Alors qu’elle voulait de nouveau offrir ses lèvres à James, il se laissa descendre à ses genoux en faisant glisser ses mains le long de ses cuisses, de ses mollets, avant de s’arrêter sur ses pieds.

Elle baissa les yeux et le vit entourer ses chevilles de ses doigts. La vue de cet homme à ses pieds, beau comme un dieu dans son smoking, lui procura une véritable ivresse.

— Que fais-tu ? murmura-t-elle.

— Je rends hommage à tes chevilles. Je n’en avais jamais vu d’aussi belles. Et tes genoux sont sublimes.

— C’est à cause des hauts talons, expliqua-t-elle.

Mais elle se sentait stupidement ravie de son compliment.

— Non. Je t’ai vue marcher pieds nus au bureau. Tes jambes sont fabuleuses.

S’asseyant sur ses talons, il joua avec le tissu de sa robe, le faisant bouger sur ses cuisses. Liss avait envie de se laisser aller contre lui. Elle désirait qu’il aille plus vite.

— Vas-tu regarder sous ma robe ?

— Je vais faire plus que regarder.

Lorsqu’il la posa sur la naissance de sa cuisse, sa bouche était brûlante, ouverte et humide. Lentement, peau contre peau, il la laissa remonter. Liss tendit la main et lui caressa les cheveux. Elle voulait que James monte plus haut, encore plus haut.

Soudain il se redressa et elle constata avec plaisir qu’il avait le souffle rauque et que ses joues étaient plus colorées. Quant à ses yeux, ils étincelaient farouchement. Elle en profita pour tendre les mains vers lui et l’attirer contre elle, pressant son bas-ventre contre le sien. Puis elle déboutonna rapidement sa chemise. Liss voulait le toucher, le goûter. Elle désirait qu’il la prenne vite et sauvagement. Penchant la tête, elle embrassa sa peau dorée, avant de titiller ses mamelons sombres avec sa langue et ses dents. Elle pressa encore plus ses hanches contre lui pour le faire capituler.

Durant un moment, il la laissa faire et elle sentit le désir monter en lui tandis qu’il restait immobile sous ses caresses et ses baisers. Puis, avec un gémissement, ses mains revinrent se poser sur ses hanches, la plaquant contre lui comme s’il voulait s’imprimer en elle. Lorsqu’elle leva son visage vers le sien, il prit possession de ses lèvres avec passion. Elle aurait voulu hurler de plaisir tandis qu’il dévorait sa bouche, attisant la faim qui la taraudait.

Soudain, il releva la tête. Son souffle était précipité, rauque. Liss comprit qu’il allait lui demander de ralentir.

Tout en lui souriant, il lui lâcha les hanches et glissa les doigts sur son dos, avant de trouver la fermeture Eclair dissimulée sur le côté. Il la fit descendre et elle baissa les bras en laissant glisser les bretelles de ses épaules.

Avec un bruissement doux, le tissu tomba sur le sol. Il regarda la robe un instant en souriant de nouveau. Puis il passa un doigt sous l’élastique de sa culotte noire.

— Sous-vêtement.

— Très fin, murmura Liss en faisant un effort pour ne pas trembler alors qu’il lui caressait doucement la peau.

— Mais il y en a un quand même.

— Toujours, approuva-t-elle d’une voix à peine audible.

— Pas si débridée qu’on le dit, princesse ? répliqua-t-il d’un ton légèrement moqueur.

Le prenant par surprise, elle le poussa si bien qu’il recula, butant contre le lit. Elle le poussa de nouveau mais, cette fois, il était prêt. Il la laissa néanmoins gagner et se laissa tomber sur le lit en riant.

— Eh bien, beauté, tu peux monter sur moi, maintenant.

Liss avait l’habitude qu’on lui parle de sa beauté, mais James faisait plus qu’en parler. Grâce à la façon dont il la regardait, elle se sentait belle. Vraiment belle.

Elle glissa les doigts sous sa culotte et la fit descendre sur ses jambes en se déhanchant. Puis, après avoir dégagé ses pieds, elle la fit tourner autour de son doigt avant de l’envoyer voltiger un peu plus loin. Appuyé sur les coudes, James observait son petit strip-tease avec un mélange d’humour et de désir d’une intensité inouïe.

Liss voulait qu’il devienne encore plus intense.

Sans le quitter des yeux un seul instant, elle vint s’agenouiller sur le lit et s’avança au-dessus de son corps, tout en gardant le buste écarté du sien. Il pouvait la regarder mais ils ne se touchaient pas. Pas encore…

Lentement, elle descendit sur lui. Sous le tissu un peu rêche de son pantalon, son sexe ferme lui procurait des sensations délicieuses. Quand il serait nu, la sensation serait encore plus exquise, mais pour l’instant elle prenait déjà beaucoup de plaisir.

Passant les mains sur son torse recouvert d’une toison dorée, elle sentit son désir augmenter. C’était exactement ce qu’elle voulait, le chevaucher, prête à le prendre. Elle déboutonna son pantalon. Elle voulait le sentir nu sous elle.

Au lieu de se laisser faire comme elle s’y était attendue, il se laissa soudain glisser sous elle, si bien que ce ne fut plus son sexe qui se trouva sous le sien, mais son torse. Leurs regards se croisèrent, brûlants de désir et de plaisir.

Il passa un bras sous sa jambe et, en un mouvement bref, fit glisser également son épaule, avant de descendre encore plus sous elle. Cette fois, ce n’était plus le torse de James qu’elle chevauchait, mais son visage.

Liss se figea. Devait-elle bouger, ne pas bouger…

Ses mains posées sur sa taille la tenaient fermement en place, répondant à son dilemme pour elle.

— James !

La chaleur la submergea tandis qu’il tournait la tête pour embrasser l’intérieur de sa cuisse. Ses lèvres lui caressèrent la peau, longuement… puis…

Liss n’aurait jamais espéré un contact aussi intime. C’était… c’était…

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il d’une voix paresseuse en laissant ses doigts prendre le relais de sa langue. N’avais-tu pas dit que tu voulais être au-dessus ?

Son souffle chaud contre sa chair provoquait de délicieux frissons qui se répandaient partout en elle.

— Oui, mais c’est…

Elle s’interrompit au moment où sa langue reprenait son exploration délicieuse.

— C’est…

A cet instant, la bouche de James se referma sur le bouton sensible où s’épanouissait son plaisir, puis il se mit à l’aspirer entre ses lèvres. Liss ferma les yeux.

— C’est… C’est absolument délicieux.

Et incroyablement intime. Incroyablement érotique.

Une fois de plus, elle enfouit ses doigts dans ses cheveux, s’accrochant littéralement à lui tandis qu’il mêlait doigts, langue et lèvres autour de son intimité et en elle.

Tout son corps brûlait et elle avait de plus en plus de mal à respirer normalement. Des sensations à peine supportables l’envahissaient, déferlaient en vagues plus fortes les unes que les autres.

— James…, murmura-t-elle.

Elle voulait connaître l’assouvissement, mais en même temps elle aurait voulu que ces instants durent indéfiniment.

En réponse à sa plainte, il glissa une main sur son ventre et remonta jusqu’à son sein, avant d’en caresser doucement la pointe entre ses doigts. Elle se sentit ébranlée au plus profond de son être.

Après avoir tendu les bras en avant, elle s’accrocha à la tête de lit de toutes ses forces. Elle avait envie de crier. Elle allait crier. Mais elle n’y parvenait pas car elle avait de plus en plus de mal à respirer et, en même temps, des sanglots qu’elle ne pouvait réprimer lui montaient aux lèvres.

Il la caressait des deux mains à présent, en de fermes caresses alternant avec de savants effleurements. De longs tremblements parcoururent le corps de Liss et elle répéta son prénom, d’une voix presque brisée.

— Tu es toujours sûre que tu veux être au-dessus ?

Son humour sensuel ne fit qu’exacerber son plaisir.

Liss ne pouvait plus tenir. L’excitation était si intense qu’elle n’avait plus qu’une envie, s’y abandonner et le savourer.

Se laissant tomber sur le côté, elle murmura :

— Je suis désolée, James. Quand tu fais cela, je ne peux…

— Tu ne peux plus bouger ? fit-il en se redressant et en venant se placer au-dessus d’elle avec la rapidité d’un félin.

— Ni penser…, chuchota-t-elle en fermant de nouveau les yeux tandis qu’il se penchait vers ses seins. Ni parler…

Et lorsqu’il prit son téton durci dans sa bouche et que ses doigts reprirent leurs caresses exquises, elle ne put que gémir.

Ensuite, ses mains explorèrent tout son corps, descendant sur ses cuisses avant de remonter vers son cou. Il la caressa, encore et encore, jusqu’à ce que Liss perde tout contrôle d’elle-même. A présent, elle creusait les reins, le suppliant de la prendre et de la libérer de la tension insupportable qui l’étreignait.

— James…, gémit-elle. Je ne peux plus attendre…

Il redressa la tête et vint l’embrasser à la base du cou. Cela ne suffisait plus à Liss. Il fallait qu’il vienne en elle. Maintenant.

Soudain, il s’écarta d’elle et quitta le lit. Puis, après s’être rapidement débarrassé de ses chaussures et de son pantalon, il prit un préservatif dans le tiroir de la table de chevet.

Son corps viril et moite luisait à la faible lueur de la lampe. Mais il parvint encore à lui adresser ce sourire légèrement sarcastique.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, princesse, cette fois, c’est moi qui serai sur toi.

Il s’était déjà installé et de toute façon, Liss avait abandonné toute tentative de l’emporter. Au contraire, elle répondit avec une douceur extasiée :

— Oui, viens…

Sans cesser de sourire, il la pénétra en une longue poussée vigoureuse. Liss se mit à trembler — le délice était si intense qu’elle pouvait à peine le supporter.

— Princesse…, murmura-t-il d’une voix terriblement rauque en s’immobilisant un instant.

Puis il s’enfonça de nouveau en elle en un puissant coup de reins. Liss s’accrocha à ses épaules musclées en poussant un long gémissement tandis qu’il instaurait un rythme de plus en plus rapide. Il l’emplissait totalement et elle l’acceptait de tout son être, enroulant ses jambes autour de lui, s’arc-boutant pour mieux l’accueillir alors qu’il la pénétrait avec force.

Le tourment exquis continua, s’amplifiant et l’emportant de plus en plus haut, de plus en plus loin, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus résister.

Une dernière fois, elle souleva les hanches vers lui et resta en suspens durant un instant absolument divin. Son corps se cramponna à celui de James de toutes ses forces, puis le plaisir explosa en elle. Elle sombra alors dans des vagues d’une volupté merveilleuse et, lorsqu’elle poussa un cri, elle reconnut à peine sa voix.

10.

Il devait être très tôt, songea Liss en gardant les yeux fermés. Mais elle ne pouvait plus dormir. Trop de pensées s’agitaient en elle. Après la nuit bouleversante qu’elle venait de vivre, elle ne serait plus jamais la même.

James était incroyable, aussi intense et responsable au lit qu’il l’était au bureau. Une langueur délicieuse parcourait déjà ses veines, instillant le désir dans toutes les fibres de son corps. Elle aurait voulu recommencer, mais à sa façon. Pour le soumettre à son tour aux délices exquis qu’il lui avait fait subir.

Elle serra les paupières tandis que les souvenirs lui revenaient. La soirée. Son oubli. L’absence des médias. Le défi qu’il lui avait lancé d’en organiser une autre…

Quand elle ouvrit les yeux, elle vit James qui la regardait, nonchalamment appuyé sur un coude.

— Aurais-tu des regrets ? demanda-t-il.

Comment aurait-elle pu regretter cette nuit fabuleuse ?

— Non.

— Bien sûr, répliqua-t-il avec ce sourire cynique qui ne plaisait pas trop à Liss. Tu n’es pas le genre de personne à éprouver des regrets.

Avait-il voulu dire qu’elle ne ressentait pas les choses profondément ? Qu’elle était trop légère ? Cependant, elle n’était certes pas prête à reconnaître qu’au cours de la nuit passée, elle avait senti un lien profond les unir.

— C’était trop bon pour ne pas recommencer, poursuivit-il d’une voix plus douce.

Oh, elle était entièrement d’accord sur ce point. Elle comprenait aussi qu’il était prêt à recommencer à l’instant même. Et même s’il se trompait sur elle, elle ne pouvait refuser. Son corps fondait déjà, impatient de se mêler au sien.

— Tu ne t’engages pas, ajouta-t-il.

Cela n’avait pas été une question. Apparemment, pour lui c’était une certitude. Jusqu’à présent, non, elle ne s’était jamais engagée, mais cela pouvait changer. Soudain, elle se sentait si instable, si incertaine à propos de tant de choses…

Il lui caressa doucement l’épaule avant de poursuivre.

— Non…

— Moi non plus.

Mais elle ne le croyait pas. James était un homme intense et concentré. Il ne faisait pas les choses à la légère et il s’engagerait un jour — avec la femme qui lui conviendrait. Par ses paroles, il venait simplement de faire comprendre à Liss que cette femme n’était pas elle.

Très bien. De toute façon, elle ne souhaitait pas qu’il s’engage avec elle. En toutes circonstances, il se conduisait trop comme le patron, le grand et seul responsable.

— Alors, nous travaillerons plus tard, dit-il en laissant sa main descendre vers son sein. Mais pour l’instant, prenons un peu de bon temps.

— D’accord.

Aussitôt il vint s’installer au-dessus d’elle, réclamant ainsi la position dominante. Liss le laissa faire. Pour l’instant, se promit-elle en silence. Juste une dernière fois.

*  *  *

Quand Liss entra dans le salon, elle constata avec stupeur que James avait fait monter ses bagages dans sa suite.

— Nous allons travailler jour et nuit, dit-il. Cela sera plus facile pour toi de dormir ici.

Ses yeux brillaient d’un mélange de sensualité et de malice qui amusa presque Liss. Cependant, elle était stupéfaite de voir l’arrogance avec laquelle il avait pris cette décision sans lui demander son avis.

Il l’attira contre lui un instant en murmurant :

— C’est vrai, nous n’avons pas de temps à perdre.

Elle préféra ne pas se demander de quoi il parlait. De la nuit ? De la semaine ? Jusqu’à ce qu’il se lasse d’elle et la renvoie ?

Après s’être dégagée de ses bras, elle alla rapidement ranger ses affaires dans la seconde chambre. Il fallait qu’il comprenne qu’elle avait besoin d’avoir un espace à elle. Même si elle mourait d’envie de passer ses nuits entières avec lui, elle désirait néanmoins garder un semblant d’indépendance.

Une fois qu’elle eut sorti toutes ses affaires, elle s’installa dans l’un des deux fauteuils hyperconfortables et sortit son ordinateur portable, avant de poser son mobile sur la table basse qui lui faisait face.

Pour commencer, elle devait s’occuper de cette fichue couverture médiatique. Cette fois, elle ne referait pas la même erreur. Elle prépara une liste : les magazines de luxe, les journaux, la télévision. Il lui fallait les trois. Plus des photos sur le site web de l’hôtel. Il voulait une large couverture ? Il l’aurait.

Elle ferait venir les journalistes et les gens de la télévision tôt le matin. Ou peut-être même la veille. Et elle les ferait tous installer dans des chambres situées loin de celles des invités. Ceux-ci avaient droit à leur vie privée.

Une heure plus tard, sa liste était complète, avec toutes les coordonnées nécessaires. Rassemblant tout son courage, elle appela le premier de la liste.

— Mais… j’ai entendu dire qu’il y avait déjà eu une soirée étonnante hier soir — et très privée —, commença son interlocuteur d’un ton faussement surpris. Et apparemment, aucun journaliste n’avait été invité.

Liss aurait dû penser à ce genre de réaction… Elle décida d’improviser.

— Il ne s’agissait que d’une toute petite manifestation. Une sorte de répétition, si vous voulez, expliqua-t-elle d’un ton enjoué. Mais cette fois, ce sera la vraie soirée, celle que nous désirons montrer au monde entier.

Comment allait-elle se tirer de cette situation ? se demanda Liss en se frottant nerveusement le front.

— Il est un peu tard pour lancer les invitations, vous ne croyez pas ? répliqua bientôt le journaliste mondain.

Il devait avoir flairé quelque chose… Cependant Liss n’allait certainement pas lui faire part de l’humiliation qu’elle avait essuyée.

— Tout se passe très vite, ici, vous savez. Mais si vous n’êtes pas intéressé…

— Nous viendrons. Est-il possible d’installer les caméras partout ?

C’était gagné, songea Liss en réprimant un soupir de soulagement…

Elle répéta la même conversation quasiment mot pour mot vingt fois. Et avec le même succès. De leur côté, les paparazzi seraient là, car ils étaient toujours au courant de tout sans qu’on n’ait besoin de les prévenir. Les journalistes free lance viendraient eux aussi. Ils camperaient devant l’hôtel dans l’espoir de faire la photo du siècle qu’ils vendraient à des magazines de luxe — même si ceux-ci envoyaient leurs propres journalistes et photographes.

Ensuite, Liss organisa les vols et envoya les informations détaillées à chacune des personnes qu’elle avait contactées.

Quand elle eut terminé, elle s’appuya au dossier de son fauteuil et s’étira longuement. Elle avait passé la journée entière à travailler, annonçant à tous une soirée grandiose — alors qu’elle n’avait même pas commencé à songer à l’organisation de celle-ci…

Se sentant envahie par un vertige, elle se rendit compte qu’elle n’avait pris que du jus d’orange depuis le matin. Jamais elle n’était restée aussi concentrée si longtemps sur un travail.

Cependant, le plus dur restait à faire. Qu’allait-elle pouvoir proposer de nouveau et d’extraordinaire aux invités ?

L’anxiété commençait à la gagner sérieusement lorsque James entra dans la pièce. Il avait une telle expression sur le visage que, d’un seul coup, elle oublia toutes ses inquiétudes.

Il la désirait encore. Il la désirait tout de suite.

Liss se leva et sentit ses jambes trembler. Il ôta sa chemise et lui fit un signe. Il n’avait même pas besoin de lui parler. Elle ne pouvait que le suivre.

A peine furent-ils entrés dans sa chambre que James la prit dans ses bras et l’embrassa en la caressant avec fougue.

*  *  *

Le lendemain matin, Liss se réveilla seule dans le grand lit. Elle mit la main sur l’endroit où avait reposé le corps de James — le drap était encore chaud. Elle pourrait vraiment s’habituer à cette vie, à leurs étreintes passionnées, aux longs moments qui les suivaient, d’une douceur extrême… Liss se figea. Mieux valait ne pas trop s’y habituer. Il l’avait bien prévenue qu’il ne s’engagerait pas.

De toute façon, elle ferait mieux de cesser de rêver et de s’activer. Comment allait-elle pouvoir organiser cette fichue soirée — qui devait être encore plus fastueuse que la première ? Avec un budget ridicule et un délai absurde…

Un peu plus tard, elle était installée devant son ordinateur. Après les médias, les invités. Cette fois, elle n’avait ni le temps ni les moyens de faire préparer les cartons d’invitation luxueux qu’elle avait fait créer spécialement pour l’occasion.

Elle devrait concocter quelque chose de simple, mais de très élégant. Avec un peu de chance, les invités trouveraient cela un peu mystérieux. Après être descendue au rez-de-chaussée, elle alla voir Stella, la secrétaire du directeur de l’hôtel, qui, heureusement, s’y connaissait beaucoup plus qu’elle en matière de PAO.

Trois heures plus tard, le fichier était envoyé par email à l’imprimeur local.

Ensuite, un employé de l’hôtel porterait lui-même les invitations aux invités, en livrée. Ce n’était pas formidable, mais ce n’était pas non plus si nul. Et pour l’instant, Liss n’avait pas de meilleure idée.

A ce stade, elle ressentit le besoin de prendre un peu l’air et alla marcher sur la plage réservée aux clients de l’hôtel. Elle regarda autour d’elle, en quête d’inspiration. Car il lui fallait un thème autour duquel organiser la soirée. Un thème original…

La décoration de la salle allait être un véritable cauchemar. Elle était très belle, tout en marbre et très lumineuse, mais comment la transformer en un lieu spécial ?

La dernière fois, elle avait misé sur l’exotisme, faisant venir ces splendides orchidées — qui avaient coûté une fortune colossale. Quelles autres options avait-elle à sa disposition ?

Soudain, elle sourit en repensant au moment où elle avait demandé à James s’il comptait organiser une orgie. Elle s’arrêta net sur le sable immaculé. Et si elle préparait une soirée basée sur la séduction, où serait suggérée la promesse de plaisirs à venir — toutes sortes de plaisir ?

Liss se concentra, essayant de se rappeler les études classiques qu’elle avait suivies à l’université. Autrefois, les Grecs savaient comment vivre de tels plaisirs — ces fêtes organisées en l’honneur de Dionysos à Athènes, qu’ils nommaient des orgies. Et si elle créait un cadre dans lequel cet esprit pourrait être évoqué ? Une atmosphère décadente, hédoniste — comme James l’avait accusée de l’être… Si elle concoctait une sorte de festin somptueux et sensuel mais qui serait en même temps raffiné et élégant ? Etait-ce vraiment possible ?

Oui. Et elle allait concrétiser son idée. De toute façon, c’était la seule qui lui était venue.

James lui donnait l’impression d’être une déesse, une prêtresse des sens. Cela ne durerait pas, bien sûr. Mais peut-être pourrait-elle le tenter avec des mets et des vins, et le garder sous son charme un tout petit peu plus longtemps…

La fois précédente, elle avait tout fait venir de l’étranger. Cette fois, elle utiliserait des produits traditionnels et locaux — à profusion. Elle reprit le chemin de l’hôtel d’un pas rapide, les idées se succédant dans son esprit en pleine effervescence. Après un premier échec partiel, elle allait peut-être réussir pleinement, songea-t-elle avec un frisson d’excitation. Finalement, elle avait repris le contrôle de la situation…

11.

James s’installa à son bureau en essayant de ne pas s’appesantir sur le fait que Liss était partie depuis longtemps — et qu’elle lui manquait terriblement. Deux nuits passées avec elle ne lui avaient pas suffi. De plus, il voulait savoir ce qui la faisait froncer les sourcils dans son sommeil et pourquoi elle avait l’air aussi mélancolique quand elle se croyait seule.

A cet instant la porte s’ouvrit et il leva les yeux. Vêtue d’une robe superbe et sophistiquée, Liss entra dans la pièce, aussi décontractée que si elle avait porté un jean et un T-shirt. Aussitôt, il sentit son corps tressaillir violemment.

En voyant l’expression de son visage, il frémit encore davantage. Il avait déjà vu cette lueur au fond de ses yeux et, lorsqu’elle se retourna pour fermer la porte — à clé —, il sentit sa virilité réagir sans ambiguïté. Une grande déesse sublime venait d’entrer dans la pièce et semblait prête à répondre à ses désirs les plus fous.

Sans le quitter des yeux, elle descendit la fermeture Eclair de sa robe.

— C’est l’heure de la pause, James.

— Vraiment ?

Elle s’approcha de lui.

— Tu veux en profiter pour te détendre un peu ?

— Pourquoi pas ? répliqua-t-il après s’être éclairci la gorge.

Avec une grâce exquise, elle se dégagea de sa robe qu’elle fit passer par-dessus sa tête. Cette fois elle portait un soutien-gorge, très sexy et assorti à sa culotte d’un rose pâle et raffiné. En des mouvements ultra-sensuels, elle s’en débarrassa et James fut forcé de reconnaître qu’il aimait encore plus ce qu’ils avaient dissimulé.

A présent son corps mince était entièrement nu, mis à part ses escarpins à très hauts talons. Il laissa son regard remonter lentement sur ses longues jambes au galbe parfait, sur le triangle brun adorable qui ornait le haut de ses cuisses, puis s’attarda sur sa taille fine et ses seins hauts et ronds, avec leurs pointes rose foncé durcies. Mais ce qui l’excitait le plus, c’était le désir qui se lisait sur son visage, la lueur incandescente qui brûlait dans ses yeux bruns, et son ravissant sourire lascif. Elle était prête à s’abandonner au plaisir et il était trop heureux de se joindre à elle.

Elle lui tourna le dos et se pencha au-dessus d’une petite table, lui offrant ainsi une vue superbe sur ses fesses rondes et incroyablement attirantes. Toutes sortes d’images érotiques se bousculèrent alors en James avec une force inouïe.

Mais pour l’instant, il était incapable de faire le moindre mouvement. Il se sentait très impatient de découvrir le sort qu’elle lui réservait.

Elle se redressa et se retourna en lui adressant un regard très coquin. James vit alors qu’elle avait pris un préservatif dans le tiroir de la table.

Avec un léger déhanchement, elle se dirigea vers lui. Il se sentait comme envoûté par la lueur sauvage qui brillait au fond de ses yeux. Tout en marchant, elle déchira le petit sachet. James sentit son pantalon le serrer de plus en plus. Jamais un désir aussi puissant ne l’avait consumé.

— Pas de préliminaires ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Tu viens de les voir, répondit-elle en posant le préservatif sur le bureau.

Puis elle tira un peu sur sa chaise et la fit tourner afin qu’il lui fasse face, avant de baisser les yeux sur son entrejambe. James avait de plus en plus de mal à respirer.

— Tu as un petit souci, James ?

— Un tout petit, murmura-t-il.

Elle éclata d’un rire terriblement sexy et ouvrit le bouton de sa ceinture, avant de commencer à faire glisser lentement la fermeture de sa braguette.

— Non, pas si petit que ça, James…

Tout en poussant un juron, il saisit chaque côté de la braguette et tira d’un coup sec. Le son du tissu qui se déchirait lui apporta une satisfaction incroyable. Il se débarrassa ensuite du dernier obstacle que représentait son caleçon, en lui appliquant le même traitement.

Les yeux de Liss étaient devenus immenses, très sombres et elle le regardait en souriant.

— Ne bouge plus, ordonna-t-elle.

Surpris, il la contempla d’un air interrogateur. Mais quand il vit le défi qui étincelait au fond de ses prunelles, il sentit sa virilité réagir encore plus violemment.

Elle se pencha et commença à déboutonner sa chemise. Puis elle recula légèrement avant de s’agenouiller devant lui.

Et lorsqu’elle fit rouler le préservatif sur son membre dur, en un geste lent et provocateur, il dut s’agripper aux bras de son fauteuil.

Puis elle vint enfin s’installer sur lui en glissant ses genoux de chaque côté de ses hanches sur le siège étroit. Se dressant au-dessus de lui, elle se positionna pour le prendre. James ne pouvait que regarder, attendre — plus excité qu’il ne l’avait jamais été.

Liss ferma les yeux en faisant pénétrer en elle juste l’extrémité de son sexe. Le fourreau doux et moite était serré et James le sentait s’adapter pour le prendre lentement — très lentement.

A cet instant, elle souleva les paupières et le regarda droit dans les yeux.

— C’est bon de te sentir en moi.

C’était un euphémisme — pour lui, c’était fabuleux.

Elle entreprit alors un langoureux mouvement de va-et-vient, faisant tourner ses hanches autour de lui en une danse sensuelle, érotique qui le rendait absolument fou.

Bientôt, il ressentit le besoin urgent de s’enfoncer profondément en elle. De reprendre le contrôle de la situation. Il lui fallait dominer, prendre son corps et la faire trembler sous lui, jusqu’à ce qu’elle capitule.

Néanmoins, il se sentait incapable de bouger et il la laissait faire, menant le jeu avec un art qui le subjuguait malgré lui.

Puis il remarqua que sa maîtrise commençait enfin à vaciller. Son souffle devenait de plus en plus court et il voyait ses yeux s’assombrir à l’approche de l’orgasme. Il souleva ses hanches un tout petit peu…

A cet instant, Liss se redressa et le laissa presque sortir de son intimité. Elle vit la frustration envahir son visage. Elle savait qu’il voulait que cela aille plus vite — elle aussi. Mais elle adorait voir cette expression sur ses traits tandis qu’elle le soumettait ainsi à une torture exquise. Il laissait échapper des plaintes rauques qu’elle ne lui avait jamais entendues. Ses yeux étaient comme égarés, sa peau moite, et elle sentait ses muscles bandés au maximum. Il atteignait le bout de ses limites et elle voulait qu’il craque.

— Il faut que je…

— Qu’y a-t-il, James ? lui murmura-t-elle en se penchant vers son oreille en se laissant de nouveau glisser sur lui.

Elle le laissa s’enfoncer au plus profond.

— Regarde-moi. Sens-moi, souffla-t-elle.

Elle le chevaucha un peu plus profondément encore.

— Viens en moi.

— Et toi ? chuchota-t-il.

Il avait les dents serrées, fournissant apparemment un effort extrême.

— Je suis déjà en avance sur toi, répondit-elle en passant la main sur son front moite.

Soudain, il s’arrêta de lui caresser doucement le dos et la saisit par les hanches. Puis, avec une force incroyable, il la souleva. Il la tint un bref instant au-dessus de lui afin de pouvoir s’appuyer en arrière au dossier de son fauteuil et se mit à la pénétrer vers le haut. Durement. Rapidement. Frénétiquement.

Et soudain, ce fut elle qui se mit à gémir. Ses doigts lui faisaient mal mais elle s’en moquait, le remarquant à peine. Car elle s’approchait d’une extase fantastique.

Encore un coup de reins et elle atteignit un orgasme d’une intensité éblouissante qui déferla en elle. Il poussa une dernière fois et Liss accueillit avec bonheur les spasmes inouïs qui ébranlaient son corps puissant, tandis qu’il perdait finalement tout contrôle de lui-même.

*  *  *

— Tu es une sorcière, murmura-t-il quelques minutes plus tard.

Liss sourit et s’abandonna doucement sur lui.

— J’aime vraiment être au-dessus.

Il la souleva de nouveau avant de la déposer sur le sol, puis il se leva et l’entraîna d’un pas rapide. Les jambes tremblantes, elle dut faire un effort pour avancer à son rythme alors qu’il traversait la pièce avant d’entrer dans la chambre. Lorsqu’elle trébucha soudain, il la prit dans ses bras et alla la jeter littéralement sur le lit.

Une folle excitation envahit de nouveau Liss.

— Que fais-tu ? demanda-t-elle en le voyant ôter sa chemise et se débarrasser des restes de son pantalon et de son caleçon.

Il se pencha au-dessus d’elle avec un grand sourire.

— Je vais te montrer qui est vraiment le chef.

*  *  *

Plus tard ce soir-là, Liss surfait sur internet à la recherche de documentation sur les fêtes dionysiaques auxquelles s’adonnaient les Grecs. Peut-être pourrait-elle projeter quelques-unes des célèbres représentations de ces scènes dont les originaux se trouvaient au Louvre et à la British National Gallery ? Elle plissa le front. C’était une possibilité, mais pas très originale. Or il lui fallait de l’originalité.

Ce fut à ce moment-là qu’elle se souvint de Camille — l’amie avec qui elle avait fait ses études d’Histoire de l’art à Paris. Et dont les parents possédaient une collection extraordinaire d’œuvres d’art. Liss se rappela en particulier les tapisseries de la mère de Camille, que son père avait reléguées dans une aile à part, arguant qu’il ne s’agissait pas vraiment d’art. Peut-être certaines de ces tapisseries représentaient-elles des scènes grecques ? Liss retourna à sa recherche sur Google.

Après avoir trouvé ce qu’elle cherchait, elle alla voir James. Celui-ci dormait sur le sofa, les pieds sur la table basse. Elle prit le téléphone et composa le numéro.

— Je suis en train d’organiser un décor, expliqua-t-elle une fois qu’elle eut renoué le contact avec Camille.

Puis elle lui donna un rapide aperçu de son projet.

— Est-ce que je pourrais emprunter quelques-unes des tapisseries de ta mère ?

Quand elle eut expliqué lesquelles l’intéressaient, Camille parut très surprise.

— Ces vieilleries, pour une soirée mondaine ?

Liss sourit. Avec l’éclairage approprié, la musique, la nourriture et l’atmosphère, ces vieilleries transformeraient l’immense salle de réception en l’espace intime qu’elle désirait créer.

— Si tu peux les faire transporter, tu peux t’en servir.

Fantastique !

Cependant, comment allait-elle les faire venir à Aristos ? Pas question d’assumer le coût du transport depuis Paris.

— Viendras-tu à cette soirée ? demanda-t-elle à Camille.

— Je ne peux pas, Liss. Je pars à New York.

Elles bavardèrent encore un peu, puis Liss mit fin à leur conversation.

— Merci beaucoup ! dit-elle avant de raccrocher. Je vais m’occuper du transport et je te tiendrai au courant.

Le transport. Liss tambourina du bout des doigts sur la table. Si seulement elle pouvait avoir accès à sa part d’héritage. Mais celle-ci avait été bloquée. Elle consulta son compte en ligne. Elle avait un peu d’argent de côté, mais elle l’avait réservé pour s’acheter une nouvelle robe car, stupidement, elle n’en avait pas apporté d’autre pour la soirée. Eh bien, elle allait devoir improviser pour la robe. Et elle utiliserait cet argent pour faire transporter les tapisseries.

S’il le fallait, elle pourrait toujours porter la robe qu’elle avait portée pour la première soirée. Non, pas question, tout devait être différent.

Elle traversa le salon et regarda la façon dont James était installé sur le sofa. Sa position ne devait pas être très confortable, songea-t-elle en souriant. C’était si agréable d’être là avec lui, dans cet appartement tout près du ciel. Liss n’avait aucun désir de quitter cet endroit.

Doucement, elle se pencha sur lui pour déposer de petits baisers sur son visage, tout en lui caressant la mâchoire du bout des doigts. Quand il ouvrit les yeux, ils étincelaient de désir.

— Je rêvais de toi, murmura-t-il d’une voix endormie.

— Et me voici…, dit-elle avant de l’embrasser de nouveau.

Il tendit la main et l’attira contre lui.

— Veux-tu m’aider à réaliser mon rêve ? chuchota-t-il.

— Oui, si tu me dis ce que je dois faire.

Durant quelques instants, leurs regards restèrent soudés l’un à l’autre, partageant la même passion brûlante. Puis il le lui expliqua avec ses yeux, avec ses mains, avec ses paroles. Et Liss suivit ses instructions avec zèle et sans aucune hésitation.

*  *  *

Son portable installé sur ses genoux, Liss travaillait sur la terrasse couverte. James passait la plupart de son temps ou en réunions, ou rivé au téléphone.

A présent, il semblait ne plus se soucier d’être son patron. Ils se parlaient en tant qu’amants, riaient en tant qu’amants. Elle lui offrait le délassement, la détente dont il avait besoin en dehors de ses longues heures de travail. C’était le rôle qu’il lui avait désormais assigné.

Et elle entendait bien ne pas lui montrer à quel point elle se sentait fragile — pas seulement à cause de la soirée, mais à propos de tout, et surtout de lui.

Il avait fait naître en elle des sensations qu’elle n’avait jamais éprouvées. Elle se rendait compte qu’elle désirait rester avec lui — à long terme. Avant de le rencontrer, elle n’avait jamais songé à la stabilité, à présent elle ne pensait plus qu’à cela. Elle repoussa ce fantasme et se força à se concentrer. Cette aventure ne pouvait qu’être passagère, comme il le lui avait bien précisé. Une fois qu’il serait rassasié d’elle, il la renverrait.

Cependant, elle ne pouvait s’empêcher de repousser cette fin inéluctable et elle travaillait encore plus dur en pensant que cela retarderait leur séparation. Si elle réussissait à accomplir un travail fabuleux, il désirerait peut-être la garder…

Il fallait qu’elle trouve un éclairage sensationnel. Elle songea d’abord à des petites bougies disséminées partout, créant une atmosphère d’alcôve. Sauf que cette idée présentait un risque majeur d’incendie. L’éclairage devrait donc être électrique.

Elle avait besoin de conseils judicieux. Rien à espérer du côté de James, il était bien trop occupé. D’autre part, elle voulait se débrouiller elle-même et lui faire une surprise.

Eh bien, elle se tournerait vers ce qu’elle connaissait, se dit-elle en pensant à la discothèque qu’elle avait fréquentée adolescente. Il y avait toujours eu dans cet endroit des effets spéciaux et un éclairage absolument génial. Aussi, en fin d’après-midi, elle alla rendre visite à Ben, le propriétaire du lieu.

— Si j’ai bien compris, tu veux que je te fasse ça pour quasiment rien ?

— Tout le monde saura que c’est toi qui auras réalisé la lumière — tous les médias en parleront et cela te fera une publicité monstre.

— Tu avais déjà organisé une réception au même endroit la semaine dernière, non ? Les gens que tu avais employés n’avaient pas été payés non plus ?

Assez mal à l’aise, Liss se mordilla la lèvre.

— Cette fois, la situation est un peu différente. J’ai besoin de toi, Ben. En souvenir du bon vieux temps…

— C’est dommage que tu ne m’aies pas demandé cela la semaine dernière. J’ai entendu dire que tu avais fait venir la moitié des techniciens d’Australie.

Liss se serait giflée. Elle avait été si stupide, gaspillant la moitié du budget à les faire venir de là-bas, alors que sur place elle aurait pu bénéficier de la bonne volonté de…

— Désolé, princesse, mais je ne peux pas t’aider.

Horrifiée, elle le regarda en écarquillant les yeux.

— Mais, Ben…

Il lui avait déjà tourné le dos… Liss resta un instant immobile, se sentant ridicule. Eh bien, elle n’avait plus qu’à s’en aller, seule et les mains vides.

A qui s’adresser à Aristos ? se demanda-t-elle en marchant dans la rue, qui lui semblait soudain sombre et étrangère. Elle se trouvait chez elle et pourtant, elle se sentait comme une intruse non désirée.

*  *  *

Le lendemain, James vint la trouver alors qu’elle travaillait devant son ordinateur et, à sa grande surprise, il lui proposa d’aller déjeuner avec lui.

Un taxi les conduisit au cœur d’Ellos, la capitale d’Aristos, et ils se rendirent dans un petit restaurant qui proposait une nourriture excellente. Après s’être s’installés à une table, ils examinaient le menu lorsque James reçut un message sur son mobile. Il s’excusa auprès d’elle avant de pianoter sur l’appareil.

Sachant que cela pourrait prendre un certain temps, elle décida de commander pour eux deux. Lorsque le jeune homme s’éloigna de leur table, James releva la tête et la regarda avec surprise.

— C’est exactement ce que j’aurais choisi, dit-il en éteignant son mobile avant de le poser sur la table.

— Je sais ce que tu aimes.

— En effet…, répliqua-t-il avec un regard éloquent.

Elle se sentit envahie par une sensation délicieuse et inconnue. Il semblait la regarder d’un œil nouveau et apprécier ce qu’il découvrait. Troublée, elle se força à se concentrer sur lui.

— Travailles-tu toujours autant ? demanda-t-elle d’un ton neutre.

— Mon père nous a insufflé une éthique de travail très forte. Même si nous sommes nés dans la richesse, nous avons dû faire nos preuves et réussir par nous-mêmes.

— Que serait-il arrivé si cela n’avait pas été le cas ?

— Cette possibilité n’était pas envisageable. En faisant des efforts, tout le monde y arrive.

Ah… Elle était bien placée pour savoir que les efforts n’étaient pas toujours couronnés de succès. Mais peut-être n’avait-elle pas fait assez d’efforts ?

— Combien de frères et sœurs as-tu ?

— J’ai deux frères.

— Laisse-moi deviner — tu es l’aîné.

— Comment l’as-tu deviné ? demanda-t-il en souriant.

— Tu es responsable, perfectionniste. Les espoirs de la famille ont été concentrés sur toi et tu les as satisfaits. Et lorsque tu fais des bêtises, tu as appris à le faire discrètement.

— Et toi, tu as vite compris que faire des bêtises en public te procurait l’attention dont tu avais besoin ?

Elle dissimula la blessure que lui avaient infligée ces paroles et s’efforça de sourire.

— Peut-être.

Après avoir contemplé son poisson cuit à la vapeur, il demanda :

— Si tu n’étais pas une princesse, que ferais-tu ?

Flairant le piège, Liss décida de ne pas lui donner la réponse qu’il attendait.

— A quoi bon penser ainsi. Je suis ce que je suis. Je suis née princesse, cela fait partie de moi, autant que la couleur de mes yeux et de mes cheveux.

— Tu peux changer la couleur de tes cheveux.

— Pourquoi le ferais-je ? répliqua-t-elle en reposant sa fourchette. Et pourquoi sembles-tu aussi déterminé à me changer ? Je suis ce que je suis, James, un point c’est tout.

— Je reste néanmoins persuadé que tu es beaucoup plus que cette image de toi que tu projettes.

— Ne cherche pas des choses qui n’existent pas.

Et elle-même ferait bien de suivre ce conseil et ne pas attendre de tendresse ou de compréhension de sa part.

— Tu donnes l’impression d’être si superficielle, si égoïste, et pourtant, tu es très généreuse, même si tu n’en es pas consciente.

Elle éclata d’un petit rire bref.

— En quoi suis-je généreuse, James ?

— Tu aimes aider les gens, les mettre à l’aise. Tu es généreuse de ton temps et de ton intelligence.

Il s’interrompit un instant avant d’ajouter :

— Et tu es généreuse avec moi.

Bien sûr qu’elle l’était. Mais pour l’instant, elle aurait préféré qu’il la laisse tranquille. Elle ne voulait pas qu’il s’aventure plus loin dans son intimité. Bientôt, très bientôt, il la renverrait. Elle n’était pas désirée, nulle part, par personne. Ni par sa famille, ni par son amant.

Et si elle lui révélait la vérité, elle serait atrocement humiliée. Car elle verrait la pitié et l’embarras qu’il ressentirait, lorsqu’il découvrirait ce qu’il commençait à représenter pour elle. Il était hors de question qu’il sache qu’elle en voulait beaucoup plus — qu’elle désirait aimer et être aimée.

Mais il continua son interrogatoire et se pencha vers elle.

— Quelle est la chose que tu n’as pas et que tu désires le plus au monde ?

Elle ferma les yeux un quart de seconde et vit la réponse prendre chair devant ses yeux. Un foyer aimant où elle serait chez elle. Un sentiment de permanence. Un endroit où elle aurait sa place. Sans aucune menace de rejet.

Si elle lui disait cela, James éclaterait de rire. En lui dévoilant ses rêves secrets, elle lui dévoilerait aussi ses blessures. Et cela, elle le redoutait plus que tout au monde.

— Une collection illimitée — et gratuite — de robes et de chaussures créés par mes stylistes préférés, répondit-elle d’un ton enjoué.

Il se pencha encore plus vers elle, les yeux perçants.

— Ce n’est pas cela qui t’est venu à l’esprit en premier.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Pendant quelques instants, ton visage est devenu doux et mélancolique. Ensuite, tu as inventé la réponse que tu viens de me donner et ton visage s’est refermé.

Liss avait perdu le peu d’appétit qu’il lui restait. Pourquoi James était-il aussi observateur ?

— Quelle était cette première pensée ? continua-t-il.

— Puisque tu es si intelligent, devine.

Il se rappuya au dossier de son siège et la regarda avec un air de défi mêlé d’ironie.

— Je vais peut-être y arriver, fit-il en la regardant droit dans les yeux.

12.

Liss se sentait exténuée — par le stress dû à la préparation de la réception d’une part, mais aussi à cause des étreintes passionnées qu’elle partageait avec James.

Par ailleurs, elle se sentait extrêmement reconnaissante envers celui-ci de lui avoir offert une seconde chance. Il voyait le bon côté des gens et croyait en eux, les aidant ainsi à donner le meilleur d’eux-mêmes.

Cependant, elle savait qu’il s’agissait de sa dernière chance et elle ne voulait pas décevoir James. Et même si au fond d’elle-même elle craignait d’échouer, elle était bien déterminée à déployer tous les efforts possibles pour que la soirée soit un succès.

Il lui restait aussi à régler la question du disc-jockey. Après avoir fait le tour de ses anciennes relations, elle avait constaté à son grand dépit qu’aucune n’était intéressée par son projet. Elle devrait donc aller explorer une nouvelle discothèque dont on lui avait parlé.

Au milieu de la nuit, elle quitta à grand-peine le lit chaud où dormait profondément James. Il était si détendu, si attirant… Pour une fois, elle ne désirait absolument pas sortir et se retrouver au milieu des habitués de la nuit.

Hélas, le D-J se montra absolument incompétent et elle rentra dépitée et au bord des larmes.

*  *  *

Le jour suivant, elle erra dans les rues et, au théâtre amateur de la ville, elle trouva enfin quelqu’un prêt à s’occuper de la lumière. Un jeune homme d’environ seize ans, qui avait fait un job fabuleux pour une représentation.

Quand elle rentra à l’hôtel, elle croisa Stella, la secrétaire du directeur, et remarqua la jupe asymétrique qu’elle portait.

— Où as-tu trouvé ta jupe ? lui demanda Liss.

— C’est mon petit ami qui l’a faite, répondit Stella, l’air ravie de son intérêt. Il est styliste.

Liss examina le tissu et la coupe avec plus d’attention.

— A-t-il une boutique ?

— Oh, non, pas du tout. Il vient seulement de sortir de l’école de stylisme.

— Cela t’ennuierait de me donner son numéro de téléphone ?

Stella la regarda avec surprise avant de le lui donner. Un quart d’heure plus tard, Liss avait pris rendez-vous avec lui — elle pouvait aller le voir tout de suite.

Il l’accueillit avec décontraction.

— Bonjour, princesse Elissa, je suis Tino. Entrez, je vous en prie.

Puis il lui montra ses croquis et les photos des créations qu’il avait réalisées pour son diplôme de fin d’études. Liss se décida aussitôt.

— Que désirez-vous, exactement ? lui demanda Tino.

— La robe du soir la plus fabuleuse que vous puissiez imaginer.

— En deux jours ?

Il ne semblait pas désarçonné mais néanmoins un peu sceptique.

— D’habitude vous ne faites pas appel à des créateurs inconnus.

Effectivement. Elle s’adressait à des stylistes renommés — et terriblement chers.

— Après cela, commença-t-elle en souriant, vous ne serez plus un inconnu. Alors, c’est d’accord ?

— Vous savez bien que je ne peux pas refuser.

— Merci, lui dit-elle avec chaleur.

— Cependant, vous devez me laisser libre de faire comme je l’entends.

— Du moment que j’ai l’air décent, vous n’avez pas de limite.

Liss songea tout à coup que Tino pourrait peut-être l’aider dans un autre domaine.

— Dites-moi, j’ai besoin que mes serveurs aient aussi une allure d’enfer.

— Allez à l’agence de mannequins, répliqua aussitôt le jeune homme. Si les médias internationaux sont présents, ils travailleront tous pour rien.

— Non, pas pour rien, mais au tarif minimum.

— D’accord. Je peux m’en occuper si vous voulez. Que désirez-vous qu’ils portent comme tenue ?

— Nous n’avons ni l’argent ni le temps nécessaires pour leur créer des vêtements. Il faut cependant qu’ils aient une allure fabuleuse et qu’on comprenne tout de suite qu’ils sont là pour servir.

Il réfléchit quelques instants.

— Tout mannequin qui se respecte possède un T-shirt Calvin Klein.

— Un T-shirt ? Je veux du glamour, Tino.

Seigneur, qu’allait-il lui créer comme robe ? se demanda Liss avec inquiétude.

— Ne vous en faites pas, je m’occupe de tout.

Vu le peu de temps qu’il lui restait, elle n’avait pas vraiment le choix…

*  *  *

Le vendredi après-midi, elle parvint enfin à voir son amie Cassie. Le rendez-vous ne dura pas longtemps et, quand elle revint à l’hôtel, elle espéra que James ne s’y trouverait pas. Car elle se sentait plus ébranlée qu’elle ne s’y était attendue et avait besoin d’un peu de temps pour se remettre avant de se retrouver face à lui.

Hélas, il était là, rivé à son bureau et en plein travail. Après lui avoir adressé un léger sourire, elle se dirigea vers la terrasse pour s’y installer avec son ordinateur. Essayant de se concentrer sur le budget, elle se sentit soudain horriblement triste et eut un mal fou à refouler les larmes qui se pressaient sous ses paupières.

— Tu vas bien ? demanda James en apparaissant soudain sur le seuil de la terrasse.

— Oui, répondit-elle en fixant son écran. Je suis juste un peu fatiguée.

— As-tu pu voir ton amie ?

Elle hocha la tête en clignant des yeux.

— Oui. C’était formidable.

Jamais elle n’aurait soupçonné la tragédie qu’avait vécue Cassie. Ses propres blessures et soucis étaient risibles en comparaison de ceux de son amie.

Après que Cassie lui eut raconté un peu ce qu’il lui était arrivé, Liss avait soupçonné qu’elle ne lui parlait pas du pire. Heureusement, son amie semblait maintenant épanouie. Elle avait trouvé l’amour et le bonheur qu’elle méritait — Sebastian avait abdiqué et renoncé au royaume pour elle.

Elle n’aurait jamais cette chance. Jamais aucun homme ne lui offrirait un amour aussi solide et aussi inconditionnel, songea-t-elle avec tristesse. Elle ne le méritait sans doute pas.

D’autre part, Alex était maintenant prince régent et le diamant Stefani n’avait toujours pas été retrouvé. L’instabilité qui régnait encore à Aristos impliquait que jamais il ne la laisserait revenir au palais, de crainte qu’elle ne fasse encore la une des journaux avec ses excentricités.

De toute façon, cela faisait maintenant si longtemps que Liss n’était pas désirée à Aristos qu’elle ne s’y sentait plus chez elle.

— Elle devait être heureuse de te voir, reprit James.

Toujours sur le seuil de la terrasse, il la regardait avec attention.

Cassie avait de réels objectifs dans sa vie, de vraies priorités. Elle avait son fils et maintenant, l’amour de son mari. Alors que Liss, elle, était seule.

— Oui, en effet, approuva-t-elle en se concentrant à fond sur son écran.

La soirée, il fallait qu’elle se concentre sur la soirée. Elle était si désespérée à l’idée de ne pas trouver de D-J qu’elle envisageait maintenant sérieusement de préparer une compilation sur son lecteur MP3 et de s’en servir pour alimenter le système audio de la salle de réception de l’hôtel. Et pour l’instant, elle aurait préféré que James retourne à son bureau, qu’il cesse de l’observer ainsi…

A cet instant, il franchit le peu de distance qui les séparait et vint refermer le couvercle de son ordinateur.

— Il enregistre automatiquement, dit-il en souriant.

Liss vit alors la chaleur qui illuminait son regard. Quand il avait cet air-là, il semblait si proche. Mais elle ne pouvait se permettre de se confier à lui. Quand ils retourneraient à Sydney, leur aventure serait terminée. Elle ne pouvait lui avouer à quel point cette issue inéluctable la rendait malade. Elle se sentait comme une adolescente. Une adolescente stupide.

— Moi aussi je suis fatigué, dit-il en lui prenant la main pour l’aider à se lever. Viens. Nous avons besoin de nous reposer un peu.

Une fois dans la chambre, il ne se précipita pas sur elle comme elle s’y attendait. Au contraire, il la poussa doucement vers le lit avant de commencer à la déshabiller, avec une lenteur et une délicatesse extrêmes. Après avoir ôté ses propres vêtements, il vint s’allonger à côté d’elle et la prit dans ses bras sans dire un mot.

Lorsque Liss se tourna vers lui, elle vit une lueur inconnue éclairer le fond de ses yeux. Il y avait également du désir, mais contenu.

Elle l’embrassa, et lorsqu’il lui rendit son baiser, elle se sentit envahie par un besoin désespéré. Elle se sentait perdue. Elle n’avait plus assez d’énergie pour lutter. Ce qu’elle ressentait était brut, réel. La profondeur de ce sentiment lui était totalement étrangère. Incapable de lui cacher à quel point il l’affectait, elle se serra contre lui. Jamais elle ne pourrait se lasser de ses caresses. Jamais elle ne pourrait se lasser de le caresser.

— Tu te sens mieux, princesse ? demanda-t-il en l’attirant pour qu’elle vienne se placer au-dessus de lui.

— Oh, James…

Il venait de la pénétrer en un coup de reins à la fois doux et vigoureux. Liss adorait le sentir entrer ainsi en elle. Elle l’aimait. Elle murmura de nouveau son prénom, tandis que les larmes s’accumulaient sous ses paupières closes. Elle l’aimait. Et cette certitude la bouleversait totalement.

— Qu’y a-t-il ?

Liss avait perçu l’habituelle nuance sarcastique dans sa voix. A cet instant, elle le haït, avec autant de passion qu’elle le désirait, qu’elle l’aimait. Qu’il puisse rester aussi calme dans un moment aussi sublime l’empêcha de parler.

*  *  *

Après qu’ils eurent joui tous les deux et qu’ils furent restés silencieux quelques instants dans ce moment d’abandon qui suit le plaisir, James se redressa et lui prit le menton. Puis il leva son visage vers le sien et la regarda dans les yeux.

Elle essaya de dissimuler l’amour qu’elle sentait émaner de tout son être. Mais il dut voir en elle quelque chose qui lui déplut car son regard se durcit et ses yeux se voilèrent.

Il lui lâcha le menton et, après l’avoir repoussée doucement, la fit rouler sur le côté avant de la prendre dans ses bras et de la serrer contre lui. Mais il se trouvait derrière elle, si bien qu’elle ne voyait plus son visage. Et que lui ne pouvait plus voir le sien.

*  *  *

Liss se redressa brusquement sur les oreillers. Comment avait-elle pu s’endormir ? C’était le dernier soir où elle pouvait trouver quelqu’un pour s’occuper de la musique. Elle regarda sa montre — il était un peu moins de 21 heures. La panique l’envahit, il lui fallait absolument un DJ, c’était essentiel pour le succès de la soirée.

Elle se leva et s’habilla rapidement. James était là, debout devant la fenêtre du salon, les cheveux ébouriffés. Quand elle entra dans la pièce, il se tourna vers elle avec surprise.

— Je pensais que tu allais dormir jusqu’à demain matin.

— Il me reste plusieurs choses à faire.

— As-tu besoin d’aide ? demanda-t-il en venant vers elle.

— Tu m’as lancé un défi, James. Laisse-moi aller jusqu’au bout.

— Tu es sûre que tu vas y arriver ? répliqua-t-il, l’air soucieux. Tu as encore l’air fatigué.

Il y avait plusieurs causes à sa fatigue, songea-t-elle en lui adressant un grand sourire.

— C’est parce que je ne suis pas maquillée.

— Je t’ai déjà vue sans aucun maquillage et tu avais bien meilleure mine.

En effet, elle se sentait particulièrement épuisée ce soir-là, mais elle y arriverait. Elle avait trop envie de montrer de quoi elle était capable à tout le monde, et depuis si longtemps. Pas question qu’elle s’arrête maintenant. Tous les détails seraient réglés et peut-être qu’alors, James ne la verrait plus comme une femme superficielle. Si elle parvenait à lui prouver qu’elle n’était pas si indigne de confiance, qu’il pouvait croire en elle, elle pourrait se détendre et baisser sa garde. Peut-être même pourrait-il désirer ne pas la quitter…

— J’ai encore quelques détails à mettre au point. A tout à l’heure, dit-elle en lui envoyant un baiser du bout des doigts avant de se diriger vers la porte.

*  *  *

James était allongé sur le lit, à moitié éveillé, rêvant à sa princesse. Il l’imagina étendue à côté de lui, endormie, les bras levés au-dessus de la tête comme elle les avait souvent, entièrement offerte à lui, totalement détendue.

Un désir d’une puissance inouïe l’envahit. Toute son énergie, toutes ses émotions semblaient concentrées dans ce désir. Ce n’était pas seulement le sexe fabuleux qu’ils partageaient qui le bouleversait, c’était elle — sa compagnie, sa conversation, son rire.

Mais tout à l’heure, elle avait eu l’air si fatigué, et presque triste. Elle s’était accrochée à lui de toutes ses forces, affamée, mais pas seulement de sexe. Ensuite, il l’avait regardée au fond des yeux et avait cru y découvrir beaucoup plus qu’il ne s’y était attendu.

Cela l’avait profondément ébranlé. Parce que, soudain, il s’était rendu compte qu’il ressentait la même chose.

Liss était belle et élégante, mais elle était également douce, sexy et généreuse. D’autre part, elle attendait plus de la vie, il en était certain. Et il désirait tant croire en sa loyauté. Cette semaine, elle avait travaillé dur et il aurait voulu l’aider. S’était-il trompé sur elle ? Etait-elle différente de l’image qu’elle donnait d’elle ?

*  *  *

Il se réveilla tôt, seul et d’humeur ronchonne. Même un café très fort ne le remit pas d’aplomb. Liss n’était pas rentrée de la nuit et James refusait d’aller frapper à la porte de l’autre chambre pour voir si elle était allée y dormir. Peu à peu, il sentit le doute s’insinuer en lui.

Quelques instants plus tard, il alluma son ordinateur. Autant s’occuper de ses e-mails et lire les grands titres des journaux. Il alla consulter les pages locales pour voir si on y parlait de la manifestation de ce soir. Stupéfait, il découvrit alors la photo.

On y voyait Liss sortant d’une boîte de nuit, s’accrochant au bras du type qui se trouvait à côté d’elle.

La princesse Elissa avait repris ses habitudes, songea-t-il en sentant une vague de colère sombre le gagner. Le visage très pâle, on la voyait sur différentes photos à la sortie de la discothèque, l’air passablement éméché.

La veille au soir ? Il parcourut rapidement l’article. Oui, la veille au soir.

Il poussa un juron, bref et fort. Elle l’avait trompé. Ne lui avait-il pas suffi ?

La rage explosa en lui. Imbécile. Il s’était comporté comme le dernier des imbéciles. Pourtant, il s’était méfié depuis le début, non ? Dire qu’il avait pensé la veille qu’elle était fatiguée à cause du mal qu’elle se donnait pour organiser la soirée ! Il s’était montré si naïf, si stupide. Une fois de plus.

Et cette fois c’était pire. Mille fois pire. Jenny l’avait humilié, en public, alors qu’il avait été si aveugle. Mais ce qui lui arrivait maintenant était de la souffrance pure. Il se rendait compte qu’il se fichait éperdument que tout le monde soit au courant. Tout ce qui lui importait, c’était que Liss était partie.

Il se passa les deux mains dans les cheveux et tira dessus, comme pour ressentir une douleur physique qui le distrairait de la souffrance mentale qui le dévorait. Pourquoi était-ce si douloureux ? Il avait l’impression d’être traversé de part en part par une épée chauffée à blanc.

Se forçant à respirer à fond, il se mit à arpenter la pièce. Il ne s’était pas trompé finalement, cette femme n’avait aucun scrupule, aucune fierté, c’était une garce au cœur froid, obsédée par un désir insatiable d’être admirée par tous les hommes. Totalement fermée à l’amour et la loyauté.

Comment avait-il pu être assez fou pour croire en elle ? Comment avait-il pu commencer à penser qu’elle était différente ?

Quand la porte s’ouvrit soudain, il se retourna brusquement et la vit. Elle portait la même robe que la veille au soir.

— Tu t’es bien amusée ? lança-t-il brutalement en se dirigeant vers elle.

Son regard devint méfiant. Il n’avait pas besoin de la questionner davantage, mais il ne put s’en empêcher.

— Tu as l’air pâle. Tu as la gueule de bois ?

— A vrai dire…

— Oui, bien sûr. Tu avais l’air tellement ivre que tu tenais à peine debout en sortant de cette boîte.

Muette et figée, elle le contemplait en silence.

— Jette un coup d’œil à cette photo, princesse, fit-il en lui désignant l’écran de son ordinateur. Pas terrible, hein ? Pour quelqu’un de si vaniteux, je suis surpris que tu te sois laissé prendre dans cet état.

Toujours silencieuse, elle regarda les photos avec une expression stupéfaite.

— Tu pensais que je n’en saurais rien ?

Il se mit à rire avec une amertume terrible.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie pu te prendre au sérieux ! Dis-moi, une fois que je dormais, sortais-tu chaque soir en cachette ?

— Je…

— Tu es sortie d’autres soirs, c’est bien ça ?

Elle secoua la tête sans dire un mot.

— Ne peux-tu pas te passer de tes plaisirs mondains une semaine ? lança-t-il d’un ton acerbe. La réception de l’hôtel, c’est ce soir, Liss. L’as-tu oublié ?

— Non, je ne l’ai pas oublié.

— Quand ce sera terminé, tout sera fini.

Tout. Il oublierait tout. Chacun de ses soupirs alanguis, chaque caresse. Mais pour l’instant, la rage le consumait.

— Je croyais qu’il y avait plus en toi, Liss. Je le désirais vraiment. Mais tu n’es qu’une gamine gâtée !

Liss avait un mal de tête atroce et à présent, la douleur cognait dans son crâne. Elle était exténuée. Après avoir essayé discothèque après discothèque la veille au soir, elle avait enfin trouvé ce type étrange prêt à l’aider. Ensuite, elle était rentrée à l’hôtel où elle avait travaillé plusieurs heures dans le bureau du rez-de-chaussée, à enregistrer les dernières informations de la brochure destinée aux médias. A quoi pensait-il donc qu’elle avait passé la nuit ? Son regard accusateur achevait de la hérisser.

— Où es-tu allée ?

Il ne pouvait donc pas la laisser tranquille ?

— Si je te le dis, tu me croiras ?

La façon dont son visage s’assombrit ne présageait rien de bon.

— A quoi bon ? reprit-elle. Tu m’as déjà condamnée. Je te croyais juste, James. Je pensais que tu voulais me donner une chance. Et même une seconde chance.

Elle attendit un instant, mais il resta silencieux, vibrant de rage contenue.

— Mais je m’étais trompée. Tu ne m’as pas laissé la moindre chance.

Pourquoi se serait-elle donné la peine de se défendre davantage ? Et pourquoi avait-elle cru qu’il verrait clair en elle ? Dire qu’elle avait redouté qu’il ne devine ses sentiments envers lui…

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Tu es aussi superficielle et égocentrique que je l’avais pensé.

— Si c’est vraiment ce que tu penses, James…

— Que pourrais-je penser d’autre ?

S’il préférait rester aveugle à ce point, tant pis. Au moins à présent, elle savait exactement à quoi s’en tenir.

Elle était seule.

13.

Liss passa la matinée à superviser l’installation des tapisseries. Il fallut plusieurs heures pour les suspendre adéquatement, mais l’éclairage était en place. A la cuisine, le chef et toute son équipe étaient sur les nerfs mais fin prêts. Cela relevait du miracle mais il semblait bien que tout allait fonctionner.

Le DJ à l’air louche fit son apparition et installa son matériel. Liss le regarda en croisant les doigts — pourvu qu’il ne passe pas quelque chose d’affreux…

Un peu après le déjeuner, Tino lui apporta sa robe. Stupéfaite et ravie, elle constata qu’il avait réalisé une véritable merveille. La robe était extraordinaire et après l’avoir portée quelques minutes, elle se sentait incroyable elle aussi.

— Vous avez un talent fou, dit-elle en tournant la tête pour se voir de dos dans le miroir. Je vous commanderai d’autres robes, soyez-en sûr. Mais je suis prête à parier que vous allez avoir une liste de commandes impressionnante. Où avez-vous trouvé ce tissu ?

— Au Bahreïn. Je l’avais payé une fortune et je n’y avais jamais touché, de peur de le gâcher.

Liss remarqua que Tino souriait mais que ses lèvres tremblaient. Il devait être particulièrement tendu.

— Mais je crois que cela valait la peine de l’utiliser pour cette robe, qu’en pensez-vous ?

— C’est si doux, si léger…, approuva Liss en caressant l’étoffe du bout des doigts. Et à quoi ressemblent les serveurs ?

— Vous allez les voir bientôt, Stella est en train de vérifier les coiffures et le maquillage, répondit Tino en se penchant avec une aiguillée de fil pour effectuer une toute petite retouche.

Liss réussit à sourire, tout en espérant qu’il ne se trompait pas et que les serveurs seraient aussi glamour qu’elle l’espérait.

Après s’être redressé, Tino recula de quelques pas.

— Tout le monde va être à vos pieds, dit-il doucement.

Liss sourit de nouveau. Une seule personne lui aurait suffi…

— Je pourrais vous dire la même chose, répliqua-t-elle, c’est votre œuvre.

— Que seule une personnalité comme vous pouvait mettre en valeur. Merci de m’avoir offert cette opportunité, princesse.

— C’est à moi de vous remercier, dit-elle avec la plus grande sincérité. Vous m’avez aidée beaucoup plus que vous ne pouvez le penser.

Allant dans le dressing pour se déshabiller, Liss ôta soigneusement sa robe avant de la suspendre soigneusement. Puis elle revint dans la chambre et, évidemment, James choisit ce moment pour apparaître, vêtu d’un costume sombre et l’air d’avoir essuyé un ouragan. Il avait les cheveux ébouriffés, les joues mal rasées et ses yeux étincelaient.

Parfaitement consciente qu’elle ne portait que son peignoir, elle se figea. Elle s’était tout de suite rendu compte qu’il pensait déjà le pire sur son compte — comme il l’avait toujours fait. Il ne voyait en elle qu’une fêtarde à l’esprit creux, toujours prête à se payer du bon temps, et avec n’importe qui. Même si la soirée remportait un succès, il ne la verrait jamais autrement.

Il lui lança un regard de mépris puis, sans saluer Tino, il passa entre celui-ci et elle pour se diriger vers sa chambre. La porte claqua sur lui.

Tino regarda Liss en haussant les sourcils.

— Excusez-le, dit-elle, sans s’expliquer davantage et en lui adressant un sourire d’impuissance.

Dès que le jeune styliste eut quitté la pièce, James réapparut.

— Qui était-ce ? demanda-t-il brutalement.

— Pourquoi ?

— Je veux le savoir, c’est tout.

Liss se dirigea vers lui d’un pas calme, en total contraste avec les battements sourds et désordonnés de son cœur.

— Tu n’as pas confiance en moi, n’est-ce pas, James ?

Silence. Il se contentait de la regarder avec des yeux fiévreux.

— Tu ne vois que ce que tu choisis de voir, reprit-elle. Et ce choix détruit tout ce que nous avons vécu ensemble. C’est vraiment ce que tu désires ?

Son regard la brûla, dur, incandescent. James desserra les mâchoires et ses lèvres remuèrent à peine :

— Je ne désire rien de toi.

Puis il se détourna et regagna sa chambre.

Ebranlée au plus profond de son être, Liss alla se réfugier dans la sienne. Sa rage avait été si perceptible, et il avait résumé ce qu’il voulait lui dire en une seule phrase incisive.

Après avoir refermé la porte, elle s’y appuya, en serrant les poings comme si elle essayait d’arrêter une sorte d’hémorragie émotionnelle.

Se concentrant sur sa respiration, elle réussit à transformer sa souffrance en une volonté de fer. James pouvait dire ce qu’il voulait, elle seule savait qui elle était vraiment. Il était aveugle, borné. Elle était beaucoup plus que ce qu’il voulait bien voir en elle. Et cette fois, elle réussirait. S’il choisissait ensuite de ne pas le reconnaître, elle ne s’en affligerait pas. Même si cela lui semblait pour l’instant impossible.

*  *  *

James resta éloigné de l’hôtel tout l’après-midi. Le directeur n’avait pas besoin de lui pour s’occuper des médias.

La colère ne le quittait pas, mais la souffrance qu’elle dissimulait et qui le tenaillait semblait augmenter. Il regrettait de ne pas avoir hurlé. Elle se serait mise à crier elle aussi et lui aurait avoué ce qu’elle avait fait.

Mais elle était restée calme. Ce qui prouvait probablement qu’elle était coupable. Cependant, maintenant, c’était lui qui se sentait coupable. Car elle s’était comportée de telle façon qu’elle lui avait donné l’impression d’avoir tort. Comportement typiquement féminin, songea-t-il en serrant les poings. Elles savaient si bien déformer la réalité pour que les hommes se sentent coupables.

Après avoir consulté sa montre, il se rendit compte qu’il allait devoir se dépêcher s’il voulait être prêt à temps. Une fois rentré à l’hôtel, il se rasa rapidement et enfila son smoking aussitôt sorti de la douche. Après avoir lacé ses chaussures, il jeta un bref coup d’œil à son reflet dans le miroir pour vérifier son apparence.

Puis il sortit de sa chambre et se rendit dans le salon. Là, il repensa au type qu’il y avait vu avec Liss, quelques heures plus tôt. Celui-ci était en jean et avait l’air épuisé — comme s’il avait passé une nuit blanche.

Elle aussi avait l’air exténué, avec son teint blême et ces cercles foncés sous les yeux. Evidemment, puisqu’elle avait passé la nuit dehors.

Où était-elle à présent ? Avec qui ? Il s’en fichait.

Et plus vite il quitterait cette île, mieux cela vaudrait.

*  *  *

Quand il arriva devant les portes de l’immense salle de réception, il s’arrêta net.

Cela ne ressemblait en rien à ce qu’il aurait pu imaginer. Personne n’aurait jamais pu créer une telle atmosphère — personne sauf Liss, songea-t-il en se sentant traversé par une vague de fierté mêlée d’amertume.

Elle avait réussi.

D’un côté de la salle se trouvaient les journalistes et les photographes — au grand complet cette fois. Et leur attention était concentrée sur une seule personne.

Debout au beau milieu de la pièce, elle parlait — mais James n’avait aucune idée de ce qu’elle disait. Le seul de ses sens qui fonctionnaient alors était la vue. Liss portait une robe incroyable. Les fines bretelles tenaient comme par enchantement, tout au bord de ses épaules, les mettant superbement en valeur.

James sentit ses doigts le démanger. Il brûlait de suivre la forme de ses courbes gracieuses, de descendre sur ce corps mince et merveilleux. Il connaissait si bien cette sensation, douce, fine, mais si puissante.

Le décolleté de la robe était très profond, en V et dévoilant largement la naissance de ses seins. Cela soulignait encore sa taille de guêpe, puis ses hanches, plutôt étroites mais adorablement rondes. Le tissu tombait ensuite en une cascade dorée jusqu’au sol.

Il se demanda quelle était cette étoffe. Avec ses doux reflets, elle semblait vivante, moulant son corps tout en flottant autour d’elle.

Elle avait un air si royal… Soudain elle lui parut inaccessible. A cet instant, il entendit nettement ses paroles :

— A présent, tout le monde range ses appareils photo et se prépare à faire la fête !

Pas un des photographes ne baissa son appareil. Au contraire, les flashes crépitèrent, prenant la jeune princesse dans toute sa splendeur.

Après qu’elle lui eut adressé un signe de tête, un homme en livrée ouvrit les portes de service toutes grandes. Une suite de serviteurs apparut alors, en deux lignes, l’une constituée d’hommes et l’autre de femmes. Ils étaient somptueux. Les femmes avaient toutes les cheveux noués sur la nuque, mais ils retombaient ensuite sur leur dos en boucles fluides. Elles portaient des hauts blancs moulants, des jupes blanches elles aussi, très ajustées à la taille et aux hanches mais qui s’évasaient ensuite, s’arrêtant juste au genou. Les jeunes femmes étaient toutes en jambes, les pieds arqués dans des sandales à talons incroyablement hauts et fins — comme ceux qu’affectionnait Liss.

Leur peau bronzée était mise en valeur par le blanc immaculé et par des rubans dorés qui entouraient leur silhouette, soulignant leurs formes sensuelles et leur taille fine. Elles étaient toutes splendides et très sexy. Et un maquillage scintillant ajoutait encore à leur allure glamour.

Il fallut un instant à James pour vraiment remarquer les hommes. Comme les femmes, ceux-ci portaient des plateaux sur lesquels étaient disposés des verres contenant des cocktails colorés. Mais les serveurs masculins étaient tout en noir, avec des hauts moulants et des pantalons à la ligne impeccable. Tous étaient rasés de près, portaient les cheveux courts et un air incroyablement séducteur luisait au fond de leurs yeux.

Ils étaient tous vêtus sans aucune indécence et pourtant, il y avait quelque chose de très sensuel, de sexuel dans ce groupe d’hommes et de femmes jeunes et prêts à servir. Ils ressemblaient à des nymphes et à des satyres, songea James.

Et au centre se tenait Liss, resplendissante dans sa robe dorée. A la différence des autres femmes, ses cheveux étaient relevés sur le haut de sa tête et ses boucles semblaient la couronner, quelques-unes retombant lascivement sur son cou.

James regarda les murs. Ils étaient recouverts de tapisseries anciennes figurant des scènes tirées des mythes grecs. C’était fascinant, riche et, d’après ce qu’il distinguait, légèrement coquin.

Les photographes continuaient à prendre des clichés, regardant parfois au-dessus de leurs appareils, comme pour vérifier que ce qu’ils voyaient était bien réel. James lui-même avait du mal à le croire.

Liss resta immobile encore un instant, un sourire d’Aphrodite aux lèvres. Jamais il n’avait vu une femme aussi belle. Quel était son secret ? Ses yeux, sa peau, ses cheveux, son sourire ? Ou était-ce sa personnalité pétillante, son intelligence et sa générosité ? Son élégance naturelle à laquelle se mêlait une touche de malice, d’humour, de rire et de plaisir. Elle était irrésistible.

A cet instant, elle se tourna et il oublia tout. Mises à part les deux très fines bretelles, sa robe n’avait pas de dos. Il ne voyait que sa peau, lisse et soyeuse. Le tissu ne la recouvrait qu’au-dessous des reins. Comme tous les hommes présents dans la pièce, il ne pouvait détacher son regard de sa silhouette terriblement sexy.

Après une seconde de silence, une sorte de respiration collective reprit, tandis que les flashes crépitaient de nouveau.

Apparemment inconsciente de l’effet qu’elle produisait, Liss fit un signe aux serveurs qui s’avancèrent au milieu des journalistes pour leur offrir à boire.

— Les invités ne vont pas tarder, leur dit-elle. Si vous voulez les surprendre sur le tapis rouge, allez-y. Sinon, vous pouvez rester parmi nous et vous détendre.

Mais les journalistes ne semblaient pas prêts à la lâcher.

— Allez-vous retourner à Sydney ou êtes-vous revenue vivre à Aristos ? demanda l’un.

— Qui a dessiné votre robe, Elissa ?

Elle choisit de répondre à la seconde question.

— Tino Dranias, un jeune styliste d’Aristos, dit-elle en désignant un homme qui passait devant James.

Il ne s’était pas rendu compte que quelqu’un se trouvait derrière lui.

— Son travail est absolument fantastique, continua-t-elle. Et si vous trouvez cette robe superbe, je peux vous dire qu’elle est encore plus fabuleuse à porter.

Stupéfait, James avait reconnu l’homme qu’il avait vu dans le salon avec Liss. Evidemment, après avoir passé toute la nuit sur sa machine à coudre, il pouvait bien avoir l’air fatigué… James se sentit mortifié de sa méprise.

— C’est également Tino qui a habillé le personnel.

Le jeune styliste souriait aux photographes, l’air à la fois ravi et légèrement étourdi.

— Parlez-nous de l’Australie, Elissa ? reprit le journaliste. Est-ce votre nouveau foyer ?

James perçut alors un éclat dans les yeux de Liss, que personne d’autre ne pouvait avoir vu. Il avait déjà surpris ce regard, la fois où il lui avait demandé quelle était la chose qu’elle désirait le plus au monde.

— J’aime beaucoup Sydney, répondit-elle, mais je vais probablement quitter cette ville. Je ne me sens pas encore prête à m’établir quelque part.

Elle venait de mentir, James en était certain.

La moitié des photographes se dirigeait maintenant vers l’entrée, où se trouvaient déjà de nombreux paparazzi. Liss en profita pour s’éloigner et passa devant lui.

— Tu es splendide, lui murmura-t-il au passage. Tu ressembles à Aphrodite.

— Oui, cette créature narcissique et égoïste qui a trompé son mari, répliqua-t-elle en lui jetant un bref regard aigu.

Il avait mal choisi sa comparaison, et son sentiment de culpabilité redoubla.

— Liss, je…

— Je dois aller rejoindre les invités.

Puis elle se tourna vers ceux-ci en souriant.

Il prit un verre sur le plateau que lui tendait l’une des nymphes ravissantes, lui sourit légèrement et décida de remplir son rôle. Après avoir goûté au cocktail délicieux et surprenant, il alla s’entretenir avec quelques journalistes.

Après quelques conversations, il comprit que Liss avait gagné. Sur tous les points. Même les plus cyniques des journalistes étaient conquis.

Elle avait fait un travail extraordinaire, songea James. Elle avait dû passer des heures à organiser tout cela. Et lui était un idiot.

Il retourna se mêler aux invités. Pendant quelques instants, il resta néanmoins extérieur, observant plutôt que participant. Cette soirée était faite pour l’amour. Liss avait réussi à créer une atmosphère qui mettait les invités en valeur, qui favorisait les rencontres, même entre ceux qui se détestaient probablement. Elle était parvenue à une sorte de miracle.

Et elle, comment se sentait-elle ? Il savait qu’elle cachait ses blessures. Dans un moment de folie pure, il avait rompu le lien qui les unissait. La jalousie était une chose insidieuse, songea-t-il, hideuse et totalement destructrice.

Il s’était montré injuste, lui qui se targuait précisément du contraire. Par deux fois il lui avait donné sa chance — professionnellement. Mais personnellement ? Il ne lui en avait laissé aucune. Comme elle le lui avait justement fait remarquer.

Et pourquoi avait-il choisi de penser le pire à son sujet ? Parce qu’il avait eu peur. Se laissant aveugler par le passé, il s’était conduit comme un lâche.

Car la princesse Elissa Karedes l’effrayait terriblement. Ou plutôt, les sentiments qu’il éprouvait pour elle lui faisaient peur. Et s’il avait préféré la voir comme une noceuse superficielle et incapable, c’était parce qu’il ne voulait pas tomber amoureux d’elle.

Pour ne pas souffrir.

Malheureusement il était trop tard…

A moins que…

14.

Liss n’avait jamais autant souri de sa vie. Elle devait faire des efforts immenses pour paraître heureuse alors qu’au fond d’elle-même, elle se sentait totalement anéantie. James lui avait à peine adressé la parole. Après qu’elle se fut détournée de lui au début de la soirée, il ne l’avait plus approchée.

Elle se sentait si fatiguée. Cependant, elle savait qu’il allait lui falloir rester encore quelques heures avant de pouvoir aller se réfugier dans sa chambre pour s’abandonner à son chagrin. Elle essaya de se rasséréner — au cours des dernières semaines, ne s’était-elle pas découvert un tempérament de battante ?

Au moment où elle se dirigeait vers un groupe d’invités, James surgit à ses côtés et lui prit le coude pour l’entraîner à l’écart. Sa peau avait tellement frémi à son contact que Liss sentit de nouveau son cœur se déchirer.

— Je ne pouvais pas attendre la fin de la soirée pour te parler, lui dit-il à l’oreille. Peux-tu m’accorder quelques instants ?

Ne voulant pas se livrer à une scène en public, elle hocha la tête et le suivit. Il la conduisit dans l’une des salles de réunions qui se trouvaient de part et d’autre du couloir — celle-là même où ils étaient venus une semaine plus tôt…

Dès qu’il eut refermé la porte, James se tourna vers elle.

— Le type qui était dans ta chambre, c’était le jeune styliste, n’est-ce pas ?

Liss ferma les yeux un instant. Il allait recommencer. Incapable de prononcer un mot, elle approuva d’un signe de tête.

— Je l’ai vu à tes côtés tout à l’heure. Je suppose qu’il est homosexuel.

— Non, répliqua-t-elle d’une voix à peine audible.

— Ah bon ? Mais il n’est pas ton genre, n’est-ce pas ?

Elle secoua la tête. Comme s’il ne le savait pas…

— Suis-je ton type d’homme, Liss ?

Tour à tour, elle se sentit brûlante et glacée.

— Je ne veux pas parler de cela…

Puis, incapable d’en supporter davantage, elle se précipita vers la porte.

James fut plus rapide qu’elle et referma les doigts sur son bras avant de l’attirer dans ses bras.

— Excuse-moi, dit-il avec dureté.

Il la serra plus fort.

— Excuse-moi, répéta-t-il plus doucement.

Liss garda la tête baissée, les yeux rivés à sa chemise blanche. Les doigts de James se desserrèrent légèrement.

— Ecoute-moi, reprit-il.

Puis il ajouta dans un souffle :

— S’il te plaît.

De quoi s’excusait-il ? Que voulait-il lui dire ? se demanda-t-elle en proie à un mélange d’espoir et de crainte.

Il resta silencieux quelques instants avant de continuer.

— Un jour, tu m’as demandé si j’étais fâché avec ma mère, dit-il enfin lentement et calmement. Oui. D’une façon irrémédiable. C’est arrivé le jour où je suis rentré de l’école plus tôt que d’habitude et que je l’ai trouvée à la maison avec son amant. Elle vivait une liaison, sous le nez de mon père.

Soudain, il se mit à parler plus vite.

— Elle savait que je le savais. Mais cela ne l’a pas empêchée de continuer. Et j’ai rapidement compris que ce type n’avait pas été le seul.

Il s’interrompit un instant avant d’ajouter avec amertume :

— Je n’avais jamais parlé de cela à personne, Liss. Pas même à mon père.

Stupéfaite, elle leva les yeux vers lui. Quand elle vit la douleur qui assombrissait son regard, elle se sentit envahie par une immense compassion envers le petit garçon qu’il avait été. Il avait dû perdre brutalement son innocence et porter un fardeau beaucoup trop lourd pour ses jeunes épaules.

— Je lui en voulais tellement de ne rien remarquer. Comment pouvait-il ne rien voir ? Et j’avais décidé qu’aucune femme ne me ferait jamais ce que ma mère avait fait à mon père.

Tout à coup, il eut l’air si perdu que Liss sentit son cœur sombrer dans sa poitrine. Instinctivement, elle lui posa les mains sur la poitrine, comme pour le soutenir.

— Il y a deux ans, je vivais une relation sérieuse avec une femme. Jenny était une sorte de papillon mondain. Elle adorait être le point de mire. Ce que je ne savais pas, c’était que, derrière mon dos, elle couchait avec un autre. Et un jour, elle s’est laissé surprendre avec son amant et les photos ont été publiées dans les magazines à sensation. Le monde entier l’a su avant moi. Ce qui a ravi les médias.

Liss voulut parler, mais il poursuivit, encore plus vite.

— J’ai refusé de prendre le risque de revivre une telle humiliation, une telle souffrance. Aussi avais-je décidé de ne plus jamais m’investir sérieusement avec une femme. Et je m’étais bien juré de ne plus m’intéresser à une femme qui menait le même genre de vie que Jenny.

A cet instant, il la regarda dans les yeux avec un air d’excuse.

— Et puis tu es entrée dans ma vie, si belle et si vivante, et tu aimais tant sortir, t’amuser. J’ai tout fait pour ne pas t’aimer, Liss. Je me suis dit que tu étais superficielle et que tu ignorais tout de la loyauté. Mais tu n’as pas cessé de me surprendre. Et je n’ai pas pu m’empêcher de t’approcher, de te toucher. Et ensuite, je n’ai pas pu m’arrêter. J’avais faim de toi, je voulais te découvrir, de plus en plus. Je désirais te connaître et te comprendre.

Après s’être interrompu un instant, il changea de ton.

— Mais tu attires toujours tellement l’attention de la presse ! Mis à part les moments où j’ai besoin d’eux pour le lancement de mes hôtels, je hais tous ces fichus journalistes, Liss !

Il soupira.

— Cependant, tu étais si douce, si généreuse, tu cherchais vraiment à trouver des idées et moi je ne demandais qu’à t’aider. Mais hier soir, j’ai cru que tu m’avais quitté pour aller t’amuser. Alors j’ai pensé que j’étais un imbécile. Et que tu avais fait ce que je redoutais le plus. Ce moment a été pire que tout — pire que ce qui s’était passé avec ma mère, pire qu’avec Jenny.

La douleur redoubla en Liss.

— T’ai-je donné une seule fois une raison de ne pas avoir confiance en moi ? murmura-t-elle, les yeux remplis de larmes.

— Non. Je sais que j’ai été injuste. Depuis le début, Liss. Je voulais vivre une aventure avec toi, c’est tout. Après Aristos, je voulais que tout soit fini.

Il enfonça ses doigts dans sa chair.

— Mais je ne peux pas, dit-il en l’attirant contre lui. Je ne peux pas te laisser partir.

Laissant les larmes rouler sur ses joues, elle se sentit submergée par la souffrance et le désir.

— Et moi, je ne veux pas que tu me laisses partir. Jamais.

Elle leva les yeux vers les siens et y découvrit la même souffrance et le même désir. James pencha alors la tête et prit sa bouche avec passion. Ses mains la pressèrent contre lui, la soudant à son corps, et Liss referma les bras autour de son cou pour qu’ils ne fassent plus qu’un.

Sans cesser de l’embrasser, James fit glisser ses doigts sur son corps avant de retrousser sa robe. Quand il laissa remonter ses mains sur ses cuisses, il découvrit bientôt qu’elle était entièrement nue sous l’étoffe.

— Pour toi, James. Pour toi seul, murmura-t-elle.

Puis elle écarta les jambes, avançant ses hanches pour mieux s’offrir à lui. Leurs bouches se dévoraient sans répit et Liss entendit le bruit de la fermeture Eclair du pantalon de James. Elle creusa encore les reins et ferma à moitié les yeux tandis qu’il la pénétrait.

Elle s’immobilisa. La sensation était différente. Il s’arrêta à son tour et elle sentit ses doigts se crisper sur ses cuisses. Il n’avait pas utilisé de préservatif cette fois…

Rien ne les séparait, songea-t-elle. Elle sentait à la fois la douceur de sa peau et la fermeté de son érection. Il était à elle. Totalement.

— On prend le risque ?

Dans sa voix, il y avait eu une nuance que Liss n’avait jamais perçue auparavant. Une sorte de vulnérabilité.

— Oh, oui…, répondit-elle en sentant son cœur se gonfler.

Il s’enfonça profondément en elle et elle en trembla violemment. La sensation était merveilleuse. Sublime.

Elle enroula une jambe autour de lui, afin qu’il puisse encore mieux la pénétrer. Ivre de bonheur, elle ne pouvait détourner les yeux de son visage où se lisait une émotion extrême.

— Liss…

La lueur dorée irradiait dans ses yeux, si pleine d’amour…

— Aime-moi, murmura-t-elle dans une plainte.

Il lui prit alors les hanches et la souleva encore plus vers lui.

— Oui, je t’aime, dit-il en la regardant dans les yeux.

A chaque coup de reins, il lui répéta les mêmes mots et Liss se mit à sangloter. L’intensité de leur étreinte la submergea, le goût de ses larmes et de l’amour chassant toutes les souffrances, toute sa solitude et ses craintes.

Quand la houle l’emporta, Liss poussa un cri. Il la tint contre lui, s’enfonçant toujours en elle tandis qu’elle s’effondrait. Il poussa avec vigueur, une fois, deux fois, puis il s’abandonna en elle. Quand Liss sentit son amour se déverser en elle, elle ferma les yeux en souhaitant qu’il y prenne racine.

*  *  *

— Je ne veux plus jamais revivre ce que j’ai vécu aujourd’hui, Liss. Je ne pourrais pas le supporter.

Elle prit son visage entre ses mains et le regarda dans les yeux.

— Tu dois me faire confiance. Tu m’entends ? Parce que sinon, cela ne pourra pas marcher.

— Je le voudrais mais…

— Ne vois-tu pas ce que tu as fait pour moi ? Ne comprends-tu pas à quel point tu as changé ma vie ?

Il la contempla en clignant des yeux.

— Tu as cru en moi. Tu m’as offert une chance — deux fois. Tu m’as donné envie de réussir. Et j’ai réussi. Grâce à toi. J’ai changé, James. Je ne veux plus sortir comme avant. Je veux une maison, une famille. Je te veux toi. Parce que je t’aime.

Pendant quelques instants, il la regarda en silence. Puis il poussa un long soupir et appuya son front contre le sien avant de fermer les yeux.

— Merci.

Elle lui caressa tendrement la joue.

— Lorsque je suis sortie, hier soir, c’était…

— Tu n’as pas besoin de me le dire. Je sais que tu as énormément travaillé pour tout organiser. Et je te crois.

Elle sourit mais s’expliqua néanmoins.

— Je cherchais un D-J ou un orchestre. Tu étais si occupé que je ne voulais pas t’en parler. Je voulais te montrer que je pouvais y arriver seule.

Elle s’accrocha à lui, sentit sa chaleur et comprit que James lui donnerait ce qui lui avait toujours manqué — une famille.

— Je t’aurais aidée, dit-il en lui caressant doucement le dos.

— Je sais. En sortant de la discothèque, j’ai trébuché et les paparazzi ont sauté sur l’occasion. Pour une fois, je me suis fait avoir par mes stupides chaussures…

— Elles ne sont pas stupides, la taquina-t-il. Elles sont l’ornement le plus approprié pour les jambes les plus magnifiques que la terre ait jamais portées.

Il lui sourit avec amour.

— Comment penses-tu que les paparazzi vont se comporter à ton mariage ?

Elle le regarda, incapable d’articuler un son.

— Tu as beau être princesse, continua-t-il avec une lueur malicieuse au fond des yeux, je suis toujours le patron. Et j’ai décidé que le prochain événement que tu organiseras sera notre mariage. A condition que tu fasses très attention au budget et à la liste des invités, bien sûr.

— Tu veux m’épouser ?

A présent, elle avait compris qu’il la désirait et l’aimait, mais elle ne s’était pas du tout attendue à ce qu’il lui propose de s’engager… pour la vie. Surtout après le triste exemple que lui avaient donné ses parents.

Il lui prit le menton et la força à le regarder.

— Tu es faite pour moi et je suis fait pour toi. Compris ?

Ainsi, il voulait vraiment rester avec elle. Telle qu’elle était. Pour toujours. Elle n’arrivait pas à y croire.

— Et j’espère que je viens de te mettre enceinte. Sinon, je vais recommencer jusqu’à ce que tu le sois parce qu’alors, tu seras obligée de m’épouser.

— Oh, James…, murmura-t-elle en sentant les larmes lui monter de nouveau aux yeux.

— Nous nous amuserons bien avec nos enfants, dit-il en souriant avec tendresse. Et nous ne les enverrons jamais loin de nous. Même s’ils sont insupportables.

Etait-ce bien réel ? Il lui offrait tout — une famille, une maison, un cœur tout à elle. Liss s’agrippa à ses épaules et se haussa sur la pointe des pieds.

— Mais plus de larmes, dit-il en secouant la tête. Ton mascara commence à couler.

— Je m’en fiche.

— Epouse-moi.

Ces mots ressemblaient à un ordre, mais elle s’en fichait aussi.

— Oui, affirma-t-elle avec force en lui offrant ses lèvres.

*  *  *

— Nous devrions peut-être aller rejoindre les invités, qu’en penses-tu ? demanda James en s’écartant de son visage.

Main dans la main, ils regagnèrent la salle de réception. Un peu avant de franchir les doubles portes, il lui passa le bras autour de la taille et ils s’arrêtèrent un instant. Ils se regardèrent en savourant leur bonheur.

Soudain, elle entendit le déclic d’un appareil photo suivi rapidement de plusieurs autres.

Les joues en feu et les lèvres gonflées par leurs baisers, elle comprit que l’un des photographes avait pris la photo.

Elle se détendit et sourit à James qui lui adressait un clin d’œil résigné, mais heureux. Le regard qu’ils avaient échangé serait vu par le monde entier, songea-t-elle. Eh bien, tout le monde saurait que la princesse Elissa Karedes avait enfin trouvé son port d’attache, sa maison. Qu’elle avait trouvé son amour.

*  *  *

*  *  *

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L’héritière des Karedes

à paraître le mois prochain

dans votre collection Azur.

Extrait du prochain roman de votre saga

Le royaume des Karedes

Contemplant l’immensité de sable blanc qui s’étendait devant lui, le roi Zakari Al’Farisi de Calista savourait avec bonheur la solitude du désert d’Azahar.

Il était un bon roi — un monarque puissant, parfois même impitoyable. Faisant son devoir, il ne choisissait jamais la facilité et son peuple l’aimait pour cela. Zakari avait les épaules assez solides pour porter les espoirs et les craintes de son pays. Il lui arrivait aussi d’être considéré comme un play-boy, mais son peuple lui pardonnait ses faiblesses car aucune femme ne le distrayait longtemps de son devoir.

Zakari scruta l’étendue désertique qui s’étalait à l’infini. Sauvage, aride, inhospitalier, et pourtant beau, le désert était le seul vrai maître. Devant lui, il se sentait toujours humble. Le désert lui prenait toutes ses forces avant de lui redonner de l’énergie. Les temps avaient changé. Les 4x4 avaient remplacé les chameaux pour la chasse, mais le désert et ses principes vitaux étaient toujours ancrés dans les quelques individus qui y vivaient. Et, de la même façon que Zakari veillait sur eux, luttant pour protéger leur existence simple, ceux-ci veillaient sur lui en ce moment même.

Parfois, il voyait de petites ombres scintiller dans le lointain. Il s’agissait de nomades et de leurs caravanes de chameaux. Jamais ils ne viendraient troubler sa solitude mais ils veillaient sur lui de loin, Zakari le savait.

A la grande horreur de ses auxiliaires, il avait demandé à rester seul durant la première partie de sa retraite. Il ne voulait pas être distrait par rien ni personne tandis qu’il se concentrerait sur la quête de la moitié disparue du diamant Stefani. Quand il l’aurait retrouvé, il ne régnerait plus seulement sur Calista, mais également sur Aristos.

Le royaume serait enfin réuni.

Plus de trente ans plus tôt, le roi Christos Karedes avait régné sur les deux îles. Mais les habitants d’Aristos s’étaient sentis frustrés de ne pas profiter suffisamment des mines de diamants, alors que ceux de Calista se montraient soucieux de préserver leur terre.

En roi avisé, Christos avait compris que le peuple d’Aristos devait cesser de chercher le soutien de Calista. Que les gens d’Aristos devaient construire leur propre économie. Par conséquent, il avait décidé de laisser une île à chacun de ses enfants et pris la décision douloureuse de séparer en deux le précieux diamant Stefani. Son fils et sa fille porteraient chacun une couronne, avec la moitié du diamant. Calista serait gouvernée par Anya. Aristos par Aegeus.

Mais du temps avait passé, les choses avaient changé. La mère de Zakari, Anya, était morte sept ans plus tôt ainsi que son père et maintenant, après la mort brutale du roi Aegeus, les îles étaient mûres pour le changement. Même si la famille royale d’Aristos avait tout fait pour dissimuler que leur moitié du diamant avait disparu, Zakari l’avait bien sûr découvert. Or, sans diamant, le couronnement d’Alex, fils d’Aegeus, ne pourrait être célébré.

Il s’assit pour se concentrer mais son esprit se mit à vagabonder. A présent, il était heureux d’avoir accepté la proposition d’Hassan. Celui-ci lui avait en effet suggéré de faire venir sa gouvernante durant la deuxième semaine de sa retraite dans le désert. Quand il retournerait à sa tente au coucher du soleil, Christobel serait là.

Zakari ferma les yeux. Il préserverait son peuple de l’influence désastreuse des mœurs de l’île voisine et, en retour, son peuple veillerait à ce que les gens d’Aristos ne s’emparent pas des mines de diamants de Calista.

Et lui-même pourrait prendre sa revanche…

Guide touristique
des îles Aristos et Calista

Aristos

Aristos signifie « parfait » en grec, et l’île mérite bien son nom ! Le climat ensoleillé et la beauté du littoral en ont fait l’une des destinations favorites de la jet-set. Principauté très riche, centre financier international, elle offre le cadre idéal pour des fêtes et des vacances de luxe, avec ses restaurants, ses night-clubs, son terrain de golf, sa marina et son casino.

A voir

Ne manquez pas le somptueux palais royal au centre de l’île, à quelques kilomètres de la baie d’Apollonia. Le quartier historique et le vieux port de Messaria méritent une visite — pour dépenser vos gains au casino dans les boutiques de luxe, par exemple ! Des plaines fertiles côtoient les longues plages de sable blanc de la côte nord-est. Dans les stations balnéaires très chic qui parsèment la côte, le gotha peut se détendre à l’hôtel, au spa, ou bien derrière les hautes grilles de somptueuses propriétés dotées de piscines à débordement, de courts de tennis et de jardins luxuriants. Si vous préférez la vie citadine, vous apprécierez Ellos et les gratte-ciel de son quartier d’affaires.

A faire

Avec ses innombrables bars, restaurants et palaces, Ellos est célèbre pour sa vie nocturne trépidante, dont le point central est le Grand Hôtel. Ne manquez pas l’occasion d’apercevoir des célébrités dans son fabuleux restaurant !

Calista

Calista, dont le nom signifie « excellent » en grec, est la destination idéale pour des vacances plus décontractées. Véritable havre de paix, c’est un paradis préservé dont les infrastructures touristiques restent très discrètes. Contrairement à sa voisine Aristos, elle se caractérise par un climat très sec et des paysages arides. La partie centrale de l’île est entièrement déserte, ses habitants étant regroupés sur la côte nord, plus hospitalière. Son sol ayant toujours été peu propice à l’agriculture, elle a conservé une beauté sauvage incomparable. L’île est célèbre pour ses gisements de diamants souterrains, mais le fleuve Kordela est également une source de dépôts de diamants alluvionnaires.

A voir

Serapolis, centre historique de Calista entièrement préservé, dénote une nette influence moyen-orientale, à la fois culturelle et architecturale. Le labyrinthe de ses rues animées abrite des marchés pittoresques. Ne manquez pas le majestueux palais royal.

A faire

Vous marchanderez sur les marchés de Serapolis, et entre deux achats vous y dégusterez des mets délicieux. Explorez le désert Azahar — à dos de dromadaire pour les plus intrépides — et passez une nuit dans une oasis. Parcourez les gisements de diamants à la recherche de votre propre joyau, à emporter en souvenir de votre séjour dans ce lieu enchanteur. Et si vous avez envie d’une dose de glamour, visitez la récente station touristique de Jaladhar.

TITRE ORIGINAL : RUTHLESS BOSS, ROYAL MISTRESS

Traduction française : LOUISE LAMBERSON

© 2009, Harlequin Books S.A.

© 2010, 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Femme : © SHUTTERSTOCK/DMITRY_TSVETKOV/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7142-1

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

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Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2010.

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